Однако в перспективе более чем столетия эти партийные дрязги кажутся не столь важными сами по себе, сколько свидетельствуют о глубоком расколе среди американского народа. Если политики предпочитали бунтовать по вопросу о рабстве, а не по тарифному вопросу или вопросу о границах Орегона, это само по себе отражало их понимание того, что общественное мнение по вопросу о рабстве было таким, что оно могло стать стратегическим фокусом для их действий. По секционным линиям происходило резкое разделение, и это разделение находило свое выражение в расстановке сил в национальной политике. Эта политизация секционности может показаться слишком очевидной, чтобы заслуживать формального анализа, но важно признать, что в более ранние времена важные секционные различия существовали, не принимая хронической политической формы, и секционное разделение всегда могло принимать и иногда принимало другие формы, такие как экономическое соперничество между Новым Орлеаном и Буффало за торговлю в верхней части долины Миссисипи или более поздний культурный сепаратизм, с помощью которого южане стремились развивать литературу, издательское дело и систему образования, независимую от северной. Но вместо того, чтобы развиваться в основном в экономическом или культурном контексте, секционализм середины века выражался в первую очередь в политических распрях. Лидерами секций были партийные вожди; секционные битвы происходили в Конгрессе, на съездах и в законодательных органах; власть, за которую они боролись, была политическим контролем; а их цели были мерами политическими, такими как акты Конгресса, организация территорий, принятие штатов. Тот факт, что секционный импульс действовал в рамках политической среды, очень важен, поскольку он означал, что условия и обстоятельства этой среды оказывали важное влияние на то, как секционные силы проявляли себя. Например, частота американских выборов означала постоянную эксплуатацию секционной напряженности для возбуждения избирателей; в системе с меньшим количеством обращений к избирательной урне секционная агитация могла бы быть менее хронической. Другой политической особенностью, которая в значительной степени обусловила действие секционных сил, была несхожесть баз представительства в Сенате и Палате представителей. Такая система, как правило, делала южное влияние доминирующим в одной ветви власти, а северное - в другой, что, в свою очередь, означало, что в Конгрессе возникали тупиковые ситуации, продлевающие междоусобные распри. Кроме того, огромное значение имело взаимодействие между секционализмом и партийной системой. Принято считать, что существование двух национальных партий, каждая из которых имела как северное, так и южное крыло, оказывало объединяющее воздействие, которое нивелировало разрушительные тенденции секционизма. В каком-то смысле это может быть правдой: безусловно, верно, что каждое секционное крыло пыталось сотрудничать с другим крылом своей собственной партии. Например, экстремизм северных и южных демократов сдерживался их связью друг с другом. Но, с другой стороны, внутрипартийное соперничество заставляло каждое секционное крыло соревноваться с соответствующим секционным крылом другой партии в проявлении секционного рвения: южные демократы и южные виги старались превзойти друг друга в доказательствах преданности рабству; северные демократы и северные виги - в приверженности свободной земле. И каждый пытался дискредитировать своего соперника внутри секции, предполагая, что этот соперник продался своему коллеге из другой секции. Южные виги настаивали на том, что южные демократы - союзники фрекен-сойлеров; когда Тейлор выдвинул свою кандидатуру на пост президента в 1848 году, северные демократы воспользовались тем, что северные виги приняли луизианского рабовладельца в качестве своего лидера.
Другой важнейшей особенностью политической системы, которая также определяла функционирование секционализма, было преобладающее признание
Концепции негативного государства и сильных конституционных ограничений власти центрального правительства. Эти ограничения, по сути, означали, что Конгресс мало что мог сделать с рабством, кроме как говорить о нем. Служа доской для непрекращающейся секционной дискриминации, Конгресс не имел полномочий выступать в качестве эффективного арбитра в секционных спорах и, по сути, даже не мог напрямую обратиться к вопросу о рабстве.