Наконец, решение по делу Дреда Скотта было неудачным, потому что судьи придерживались узкого юридического подхода, который привел их к несостоятельной позиции противопоставления Конституции основным американским ценностям, хотя на самом деле Конституция черпает свою силу из воплощения в ней американских ценностей. Если говорить конкретно, то американский народ хотел, чтобы Соединенные Штаты были республикой свободных людей, и рассматривал Конституцию, по сути, как хартию свободного народа. Крайним исключением, на которое они пошли бы, было признание права местных территорий (штатов) на сохранение рабства в качестве местного - и, как они надеялись, временного - института. Но всегда они считали, что рабство имеет только местную санкцию, а свобода - национальную. Однако к 1850-м годам превратности междоусобной борьбы привели к аномальной ситуации. Юг, пытаясь обороняться от нападок на рабство, занял позицию, выходящую далеко за рамки оборонительной. Южные лидеры разработали доктрину, согласно которой южные граждане с южной собственностью (рабами) не могут быть законно выдворены за пределы федеральной территории. Этот аргумент был не лишен юридического правдоподобия, но он коренным образом менял место рабства и свободы в американской системе. Он делал свободу локальной - атрибутом тех штатов, которые отменили рабство, но не Соединенных Штатов; он делал рабство национальным, в том смысле, что рабство было законным в любой части Соединенных Штатов, где правительство штата не отменило его. Помимо морали, это было губительное решение, потому что в процессе логического расщепления волосков оно привело к результату, который превратил хартию свободы в гарантию рабства.46
История решения по делу Дреда Скотта неизменно затмевает все остальные аспекты роли судебной власти в межнациональном конфликте. Однако это крупное дело в одном смысле не было показательным: по своим обстоятельствам оно не поддавалось оспариванию; его можно было осудить, но поскольку никто из рабовладельцев не предлагал теперь брать рабов в территориальную зону, а Акт 1820 года в любом случае был отменен за три года до этого, решение было абстракцией, применимой к предложенному республиканскому законодательству, но не к любым известным лицам, содержащимся в рабстве, кроме Дреда Скотта и его семьи. Как и большинство прорабовладельческих триумфов 1846-1860 годов, решение по делу Дреда Скотта было пустой победой.
Но в эти годы в федеральных судах рассматривались и другие дела, связанные с конкретным применением федерального закона - в частности, Закона о беглых рабах - в делах, касающихся рабов. В этих случаях силы, выступающие против рабства, начали систематическую атаку как с целью предотвратить исполнение закона, так и с целью дискредитировать федеральные суды. Федеральная судебная система неоднократно подвергалась жестоким нападкам по разным причинам в американской истории - в частности, в 1801, 1896, 1934-1935 и после 1954 года, но одна из самых серьезных и продолжительных атак началась около 1850 года и продолжалась вплоть до Гражданской войны. Предвестники этой атаки появились еще в 1848 году, когда сенатор Клейтон предложил оставить на усмотрение судебной власти вопрос о конституционности ограничений на рабство на территориях. Антирабовладельцы понимали, что такое решение, скорее всего, будет направлено против них, и некоторые из них предприняли упреждающую атаку на суд. Уже в 1600 1850 году в Сенате Салмон П. Чейз отрицал, что Конгресс должен быть связан решениями судов, а Джон П. Хейл выступил с обвинениями, которые через год вылились в то, что он назвал Верховный суд "цитаделью американского рабства" - фраза, которую он с удовольствием повторял время от времени на протяжении всего десятилетия.47