Технически операции Брауна были почти невероятно плохими. Ведя армию из двадцати двух человек против федерального арсенала и целого штата Вирджиния, он лишил себя шансов на спасение, заняв позицию, где две реки заперли его, словно в ловушке. Проводя, как предполагалось, совершенно секретную операцию, он оставил после себя на ферме в Мэриленде большое количество писем, которые раскрывали все его планы и разоблачали всех его конфедератов; как писал Хью Форбс, "самым страшным орудием разрушения, которое он [Браун] будет иметь с собой в своей кампании, будет ковровая сумка, набитая 400 письмами, которые будут обращены против его друзей, из которых, как утверждают журналы, более сорока семи уже скомпрометированы".31 После трех с половиной месяцев подготовки он наконец выступил в поход, не взяв с собой продуктов для следующего приема пищи своих солдат, так что на следующее утро главнокомандующий Временной армией Севера, не имея комиссара, был вынужден заказать сорок пять завтраков, присланных из дома Вагнера. В течение оставшихся двадцати четырех часов страдания осажденных людей Брауна усугублялись острым и ненужным голодом. Его связь с союзниками на Севере была настолько плохой, что они не знали, когда он нанесет удар, а Джон Браун-младший, которому было поручено переправить дополнительных рекрутов, позже заявил, что рейд застал его врасплох. Если, как иногда предполагают, это свидетельствует о расстройстве психики Брауна-младшего, а не о недостатке информации у его отца, все равно остается вопрос, почему столь важную роль следовало доверить тому, чья психическая нестабильность бросалась в глаза еще со времен Поттаватоми. И наконец, самое странное из всего этого - то, что Браун пытался возглавить восстание рабов, не поставив рабов в известность об этом. Это так же очевидно.
Невероятно, чтобы его идея восстания рабов заключалась в том, чтобы похитить несколько рабов, всадить им в руки пики, держа их под принуждением, и сообщить, что они свободны. После этого он ожидал, что они, не спрашивая дальнейших подробностей, засунут свои шеи в петлю.32 Как позже с обескураживающей точностью сказал Авраам Линкольн, "это не было восстанием рабов. Это была попытка белых людей поднять восстание среди рабов, в котором рабы отказались участвовать". На самом деле она была настолько абсурдной, что рабы, при всем их невежестве, прекрасно понимали, что она не может увенчаться успехом".33
Линкольн также сказал: "Усилия Джона Брауна были своеобразными". Учитывая все, что было написано о том, был ли Джон Браун "невменяемым", это, пожалуй, настолько точное высказывание, насколько это вообще возможно. Но давайте коротко скажем, что, во-первых, безумие - это четкая юридическая концепция, касающаяся психического состояния, которое редко бывает однозначным; и, во-вторых, объяснение безумия слишком часто используется людьми, преследующими скрытые цели: сначала теми, кто надеялся спасти жизнь Брауна, затем республиканцами, которые хотели откреститься от его поступка, не осуждая его морально, и, наконец, противными критиками, которые надеялись дискредитировать его поступки, назвав их действиями сумасшедшего. Свидетельства показывают, что Браун был очень напряженным и отстраненным, что он был поглощен исключительно своим грандиозным замыслом, что иногда он вел себя очень растерянно, что он чередовал короткие периоды решительных действий с длительными промежутками, когда трудно сказать, что он делал, что психическая нестабильность встречалась в его семье с большой частотой, и что некоторые считали, что у него была мстительная или даже убийственная черта с фантазиями о сверхчеловеческом величии. Также следует помнить о Поттаватоми. Из всего этого можно сделать вывод, что Браун не был, как мы теперь говорим, хорошо воспитанным человеком.34 Но самым сильным элементом в доказательстве его безумия является кажущаяся иррациональность всей операции в Харперс-Ферри. С точки зрения обывателя, человек, пытающийся завоевать штат Вирджиния с двадцатью двумя людьми, может считаться сумасшедшим. Был ли Браун сумасшедшим с этой точки зрения?