Брауну и аболиционистам этот план казался вполне разумным, а литераторы Бостона безмерно восхищались им как человеком дела, решившимся на это. Но для Фредерика Дугласа и негров из Чатема, Онтарио, почти каждый из которых на личном опыте узнал, как обрести свободу, Браун был человеком слова, пытавшимся стать человеком дела, и они не пошли за ним. Они понимали его так, как никогда не понимали Торо, Эмерсон и Паркер.
Два сына Брауна были убиты в Харперс-Ферри. Если бы он тоже был убит, а он, несомненно, был бы убит, если бы не нехватка парадного меча Израэля Грина, влияние его переворота, вероятно, сильно уменьшилось бы, поскольку широкая общественность не симпатизировала организаторам восстаний рабов, и она могла бы быстро счесть Брауна простым отчаянным преступником. Но его не убили, и в течение шести последующих недель он превзошел себя так, как мало кто превзошел. Самым ярким свидетельством его превосходного поведения стал тот факт, что он вызвал полное восхищение виргинцев. Они считали всех аболиционистов ползунами, но Браун проявил мужество, которое пленило южных приверженцев культа мужества вопреки им самим. Губернатор Генри А. Уайз, виргинец, далеко ушедший в рыцарство, был поражен, пожалуй, сильнее, чем кто-либо из них. "Он - пучок лучших нервов, которые я когда-либо видел, изрезанный и израненный, истекающий кровью и связанный", - сказал Уайз. "Он человек с ясной головой,
мужества, стойкости и простой гениальности. Он хладнокровен, собран и неукротим, и справедливо будет сказать, что он был гуманен к своим пленникам".45 Позже, отказавшись от экспертизы Брауна на предмет невменяемости, он сказал: "Я знаю, что он был в здравом уме, и в удивительно здравом уме, если быстрое и ясное восприятие, если рациональные предпосылки и последовательные рассуждения из них, если осторожный такт в избегании разоблачений и в прикрытии выводов и умозаключений, если память и представление и практический здравый смысл, и если самообладание и самоконтроль свидетельствуют о здравом состоянии ума".46
Восхищение виргинцев азартностью Брауна, конечно же, не помешает им судить его и повесить за совершенное преступление, и он спокойно признал этот факт, не дожидаясь оглашения приговора. При этом у него было достаточно самообладания и бескорыстия , чтобы понять, что способ его смерти может оказать большую услугу антирабочему движению, и он приготовился умереть так, чтобы прославить свое дело. Харперс-Ферри стал еще одним провалом после целой череды неудач, но ему предстояло еще одно испытание - ожидание виселицы, и, хотя оно могло показаться более суровым, чем все остальные, он знал, что это испытание он не провалит. "Меня, как говорится, выпороли, - писал он жене, - но я уверен, что смогу вернуть весь потерянный капитал, вызванный этой катастрофой, всего лишь повисев несколько мгновений на шее; и я чувствую полную решимость извлечь из поражения максимум возможного".47
Описание вряд ли может передать справедливость его поведения. Ему предъявили обвинение с чрезмерной оперативностью, пока он еще страдал от ран, и предъявили обвинение и предали суду в день предъявления обвинения, через неделю после его захвата. Суд длился неделю, после чего он был приговорен к повешению через месяц после вынесения приговора. Такая поспешность была шокирующей по любым меркам и ужасающей по современным стандартам бесконечного затягивания процесса, но Браун и другие люди в целом согласились с тем, что суд был проведен справедливо и с грубым правосудием.48 Во время процесса, когда Браун лежал израненный на поддоне, и позже, в ожидании казни, он вел себя с неизменным достоинством и самообладанием. Судя по всему, он ни разу не дрогнул с момента поимки и до самой смерти. Его поведение произвело глубокое впечатление на тюремщика, покорило сердца его охранников и произвело глубокое впечатление на миллионы людей, которые стояли на страже смерти, викарируя вместе с ним, когда приближалась его казнь. На вынесение приговора он ответил одним из классических высказываний в американской прозе:
. ...несправедливо, что я должен понести такое наказание. Если бы я вмешался в дело так, как я признаю, и что, как я признаю, было справедливо доказано - я восхищен правдивостью и откровенностью большей части свидетелей, давших показания по этому делу, - если бы я вмешался в дело в интересах богатых, могущественных, умных, так называемых великих, или в интересах их друзей, отца, матери, брата, сестры, жены или детей, или кого-либо из этого класса, и пострадал и пожертвовал тем, что я сделал в результате этого вмешательства, все было бы правильно. Каждый человек в этом суде счел бы это поступком, достойным скорее награды, чем наказания.