В нескольких отношениях выборы 1860 года стали "кампанией, подобной которой не было в американской истории". Во-первых, тот факт, что в гонке участвовали четыре основных кандидата, придал новый поворот политической системе, которая развивалась в контексте двухпартийных состязаний. Теоретически, четыре кандидата представляли избирателям необычайно ясные альтернативы по вопросу рабства и, в некоторой степени, по вопросам тарифов, свободных земель и Тихоокеанской железной дороги, но зачастую выбор человека зависел не от того, какому кандидату он отдает предпочтение, а от того, кто из них имеет больше шансов победить кандидата, против которого он выступает. Уже объяснялось, что для победы Линкольну достаточно было удержать штаты, занятые Фремонтом, и получить дополнительно 35 голосов выборщиков от Пенсильвании (27), Индианы (13), Иллинойса (11) и Нью-Джерси (7). И если бы его оппозиция разделилась на три части, он почти наверняка победил бы во всех этих штатах. Таким образом, электоральная логика фактически вынуждала организации трех оппозиционных партий в штатах попытаться сделать то, что не удалось их национальным организациям, а именно создать некую коалицию. Однако, если необходимость была велика, то препятствия на пути "слияния", как его называли, были огромны. На пути стояла вся горечь старой вражды между Бьюкененом и Дугласом, усиленная тем фактом, что Дуглас осуждал демократов Брекинриджа как дезунионистов; многочисленные иммигранты, поддерживавшие Дугласа, ненавидели "Незнайку" последователей Джона Белла; а рядовые избиратели хотели голосовать за кандидата, а не за комбинацию. На самом деле слияние, возможно, потеряло больше голосов, которые оно отдалило, чем приобрело, которые оно объединило. Но необходимость избежать распыления оппозиции была непреодолимой, и часто слияние казалось важным на местном уровне для демократов, которые видели шанс выиграть выборы в штате, даже если они не могли выиграть национальные выборы. Так, в конце концов, сложилось, что в Нью-Йорке, Нью-Джерси и Род-Айленде были организованы "слитные" билеты всех трех оппозиционных кандидатов, а в Пенсильвании - сторонников Брекинриджа и Дугласа. Но отколовшиеся группы непримиримых демократов Дугласа упорно продолжали выдвигать отдельные билеты в Пенсильвании и Нью-Джерси, так что, по сути, Дуглас имел два билета в этих двух штатах. В Техасе между сторонниками Дугласа и Белла был создан объединенный билет. В важнейших штатах Индиана и Иллинойс, где не было слияния, конкурс, тем не менее, превратился в двухпартийное дело между Линкольном и Дугласом, а совокупная сила Брекинриджа и Белла составляла менее 7 процентов в Индиане и 2 процента в Иллинойсе. Однако даже такого разброса было достаточно, чтобы сделать безнадежной оппозицию, которая была бы отчаянной даже в случае концентрации.52
Ни у одного из оппозиционных кандидатов не было реальных шансов на победу
в коллегии выборщиков; в крайнем случае они могли надеяться на то, что им удастся не допустить большинства выборщиков и таким образом передать выборы в Палату представителей. Если бы это произошло, то право на участие в выборах получили бы только три кандидата, занявшие первые места, а в их число с большой долей вероятности входили Линкольн и Брекинридж, а третьим мог стать либо Белл, либо Дуглас. На выборах в Палату представителей делегация каждого штата голосует один раз. Республиканцы контролировали пятнадцать таких делегаций, демократы Брекинриджа - тринадцать (одиннадцать рабовладельческих штатов плюс Орегон и Калифорния), демократы Дугласа - одну (Иллинойс), сторонники Белла - одну (Теннесси), а в трех (Кентукки, Мэриленд и Северная Каролина) делегации были поделены поровну между демократами и американцами.53 При таком раскладе казалось маловероятным, что Линкольн сможет получить два штата, необходимые для большинства, и ситуация была бы благоприятной для южных демократов. У них не было причин опасаться сочетания сторонников Белла и Линкольна, поскольку для этого потребовалась бы либо поддержка Линкольна со стороны рабовладельческих штатов, либо поддержка республиканцами крупного рабовладельца из рабовладельческого штата. Если бы три конгрессмена из Теннесси и по одному из трех поделенных поровну рабовладельческих штатов перешли на сторону Брекинриджа, он получил бы достаточно штатов для избрания. Однако если Палата зайдет в тупик, то вице-президент, избранный Сенатом, станет исполняющим обязанности президента 4 марта. Состав Сената был таков, что кандидат Брекинриджа, Джозеф Лейн, мог быть избран. Но сложность всех этих проблем слияния и альтернативных случайностей заставляла тактику казаться более важной, чем вопросы существа, и это отчасти нейтрализовало ясность выбора, которую, казалось, предлагали резко определенные позиции кандидатов.54