— Ничего, — улыбнулся я. — Кухня для того и существует, чтобы ею пользоваться. Кстати, сегодня к ужину у нас будет приятный гость. Приготовьте что-нибудь вкусненькое.
— Неужели дома будете ужинать? — обрадовалась Прасковья Ивановна.
— Сегодня точно дома, — кивнул я.
После разговора с Куликовым я был настроен очень решительно.
— Накрыть вам в столовой? — спросила женщина.
— Да, пожалуй, — согласился я. — Только обязательно накройте стол на четверых. Я хочу, чтобы мы поужинали все вместе.
— Не полагается так, ваше сиятельство, — ворчливо напомнил Игнат. — Кто же слуг вместе с гостями за стол сажает?
— Это в других домах не полагается, — широко улыбнулся я. — А у меня очень даже полагается.
— А может, и пообедаете дома? — с надеждой спросил Игнат.
— А почему бы и нет? — задумался я. — Особо интересных дел сегодня не предвидится. Всё, что мог, я уже сделал. Теперь остаётся только ждать результата.
Но, как известно, благими намерениями вымощена дорога к запрещённой магии. Не успел я принять благоразумное решение остаться дома, как мне прислал зов Его Величество Император.
— Я не отвлекаю вас от дел, Александр Васильевич? — вежливо спросил он.
— Нет, Ваше Величество, — честно ответил я. — Никаких дел у меня нет, так что я всецело в вашем распоряжении.
— Это замечательно, — обрадовался император. — Скажите, вы могли бы прямо сейчас приехать в Летний дворец?
— Вы хотите меня видеть? — удивился я. — У вас что-то случилось?
— Нет, — рассмеялся его величество. — На этот раз я просто передаю вам приглашение. Вас хочет видеть моя тётя, великая княгиня Мария Алексеевна. Она как раз гостит у меня в Летнем дворце и просила пригласить вас, если у вас, конечно, есть время.
Похоже, слухи, которые ходили о скульпторе Померанцеве и тёте императора, имели под собой основания. Иначе с чего бы великая княгиня захотела познакомиться со мной?
— С удовольствием принимаю приглашение, Ваше Величество, — спохватившись, откликнулся я. — Но могу я задать вопрос? Никита Михайлович Зотов рассказывал вам о расследовании, которое я сейчас веду?
— Рассказывал, — не стал отпираться император. — Нелюдимый домовой — это очень забавная история.
— А вы рассказали эту историю вашей тёте? — догадался я.
— Ну конечно, — подтвердил император. — Я поделился этой новостью с ней за завтраком. Тогда-то она и захотела поговорить с вами. Так когда вас ждать?
— Буду у вас как можно скорее, — ответил я.
— Что ж, в таком случае слуга встретит вас у ворот и проводит к тёте.
Закончив разговор с императором, я удивлённо покачал головой. Магический дар подсказывал мне, что сегодня я узнаю подробности давней истории, с которой, возможно, начались нынешние события.
Улыбнувшись, я попросил Игната:
— Будь добр, подай мне чистую рубашку.
— Всё-таки уезжаете, Александр Васильевич? — огорчился Игнат. — Не сидится вам дома.
— На этот раз у меня уважительная причина, — рассмеялся я. — Меня приглашает в гости тётя Его Величества.
Выйдя из дома, я с грустью посмотрел на гараж, в котором пылился мой новенький мобиль. С тех пор как я освоил мгновенное перемещение по этому миру, я совсем перестал им пользоваться. Но мне не хватало удовольствия от быстрой езды. Нужно будет как-нибудь выбрать время и прокатиться за город — неторопливо, со вкусом, с ветерком.
Подумав так, я всё-таки вызвал извозчика. В последнее время моя жизнь стала слишком непредсказуемой, и я не мог угадать, куда заведёт меня сегодняшний день. Не хочется после головокружительных приключений и дальних странствий еще и возвращаться за оставленным где-то мобилем.
Извозчик лихо домчал меня до Летнего дворца, а молчаливый лакей встретил у дворцовых ворот, которые выходили к набережной Невы.
— Прошу за мной, ваше сиятельство, — торжественно сказал он.
Я ожидал, что меня проведут во дворец. Но, к моему удивлению, лакей повёл меня кругом в дворцовый сад. Там были разбиты самые настоящие грядки, а на них росли овощи. Сочно зеленел лук, задорно кучерявилась морковная ботва, покачивались на тёплом летнем ветру зонтики укропа.
Возле одной из грядок на низенькой табуреточке сидела женщина в большой белой панаме. Наклонившись, она выдёргивала из грядки сорняки. Рядом с женщиной неподвижно застыли двое охранников.
Мы подошли ближе.
— Его сиятельство граф Воронцов к вашему высочеству, — доложил лакей.
Женщина обернулась и с доброй улыбкой посмотрела на меня. Ей было уже под шестьдесят. Седые волосы выбивались из-под полей её широкой белой шляпы.
— Здравствуйте, граф, — сказала она.
— Доброго дня, ваше высочество, — с вежливым поклоном ответил я.
Охранники помогли великой княгине подняться. Её руки были испачканы землёй.
— Полей, Никита, — сказала княгиня одному из охранников.
Тот легко подхватил ведро, которое стояло на траве неподалёку, и стал осторожно лить на руки великой княгини воду. Второй охранник подал ей полотенце.
— У вас прекрасный огород, ваше высочество, — удивлённо заметил я.
Княгиня весело улыбнулась.
