Не хотелось рассказывать принцессе, что я чувствую. Не хотелось и не моглось. Сложно рассказать о том, чего не понимаешь. И от чего, откровенно говоря, сама и бежишь. Все эти поиски и были моим личным бегством. Наверное, стоило признать, что Сильвий все же умер. Но я не могла. Не могла и точка.
— Я могу идти, Сиятельная?
— Как же вы спешите сбежать, Рика. Хорошо. Ступайте. Приказ на отпуск я напишу завтра же.
— Благодарю. — С малым поклоном я удалилась к себе.
Мои покои располагались, на сей день, в королевской резиденции, в западном крыле, или, как его еще называли, темное крыло. Оно и логично, темное — темной. Не логично было то, что в крыле царил свет, на потолке то и дело отсвечивали ночные камни[67], а окна занимались почти все пространство от стены к стене. Темными тут были только полы, мебель, и кое-где — украшения.
— Анрика? — В комнате меня дожидался незваный гость. Артимий. Молодой мужчина поднялся и сделал поклон. Мы все еще балансировали на грани старой дружбы, недавних обид и нового отчуждения. — Привет.
— Доброй ночи, Арт. Что-то случилось?
— Нет. Да. Я хотел бы с тобой поговорить.
— О чем?
— Хм. И не предложишь мне выпить? Хотя бы присесть?
— С присесть ты справлялся и до меня. — Это прозвучало хуже, чем хотелось бы. Я будто раз за разом его казнила. Но и быть теплее не могла. — А выпить… В столе поищи. Я слишком устала, чтобы быть хорошей хозяйкой сегодня. Как ты, кстати, попал в мои личные апартаменты?
— Деловые связи всегда при мне. Как и темная магия.
Оглянулась на дверь. Замок не взломан. Дворец выстроен на пересечении светлых эманаций, темные маги тут все беспомощны, как младенцы. Отчего я себя чувствовала вполне полноценной и даже минутами забывала, что я в какой-то мере стала калекой.
Зачем Артимию скрывать, как попал? Скорее, зачем мне было об этом спрашивать? Темная канцелярия бывшей не бывает. Попал. Другие сюда так легко не заберутся. И скрывать мне тоже нечего. Разве, что себя от людей. Быть при дворе целый месяц. Я только теперь осознала масштабы предстоящей трагедии. Каждая первая матрона, чей дом уцелел и не связан был с заговором, станет преследовать меня. Одни, потому что у них сыновья, или внуки. Вторые, потому что у них дочери. А попасть в мой круг — это шанс на замужество. Таковы правила нашего общества. И то, что я была парией своей семьи, все постараются забыть. Ведь я еще и в круге принцессы. Я застонала.
— Тебе плохо?
— Ужасно, — я улыбнулась, так как Арт уже собирался накинуться на меня с обследованиями и диагнозами. — Я поняла, что меня ждет в ближайшие дни.
— Ты о чем?
— Я остаюсь при дворе. На месяц. А, может, и дольше. Как пожелает Светлейшая.
— Свадьба?
— Да. Я подружка невесты.
— О. Поздравляю. — Он ухмыльнулся. Поздравляет он, а как же. Издевается. Почти, как когда-то. Мое сердце на миг дрогнуло.
— Раз ты тут. У меня к тебе просьба.
Артимий все же нашел вино и разлил по двум бокалам.
— Какая?
— Мне нужен ищейка. С опытом, с приоритетом от моего заказа.
Парень весь искривился. Догадался, для чего мне специалист в розыске.
— Мы перерыли всю страну, Ани, оставь его. И отпусти. Обряд похорон был?
— Нет! — Я сцепила зубы. Но быстро успокоилась. Придется подлизываться. Кто мне еще поможет с лучшими ищейками страны? — По закону год от пропажи. И только потом семья огласит о… Ты сможешь помочь?
— Да. Ты же знаешь, я не умею тебе отказывать. — Почти упрекает. И, может, сейчас как раз и прав. Я сознательно пользуюсь его расположением. Даже, не особо веря в истинность его чувств. Не могла, не смогла я поверить в то, что это любовь. Блажь, желание, задетое эго? Плохо думать о некогда близком нехорошо. Но..… в бездну быть хорошей. Я уже была и хорошей, и наивной, и дурой. И всем сразу.
— Пришли мне человека. И я буду твоей вечной должницей.
— Мне не надо вечной, Ана.
— А чего же тебе надо? — Еще один глупый вопрос. Но и затягивать с долгами и их возвращением не хотелось. Лучше разобраться сейчас.
— Ты.
— Ты…
— Подожди. — Он выпил залпом оставшееся вино и приложился к бутылке. Бездна. А мне-то что пить? Слуг беспокоить не хотелось. Личная горничная отправлена восвояси еще до принцессы. — Я хочу. Нет. Прошу. Чтобы ты еще раз подумала о моем предложении.
— Ты предлагаешь брак?
— Никогда и ничего другого я тебе не предлагал.
— Ты же знаешь о том, что я, что мы с Марсеном..…
— Единение? Знаю. — Кажется, он уже и бутылку допивает. Ругнулась.
— Дай сюда. — Мой бокал уже был пуст. А выпить надо было и мне. Бутылка перешла ко мне. Я жадно пила вино, как путешественник в пустыне воду. Напиться не боялась. Хотела этого. Но любой сыщик из Пакилд-лэйн рассмеется мне в лицо от моего заказа. А из тех, кто согласится, — те будут только делать вид, что ищут. — Хорошо. Я подумаю. Но сыщик мне нужен уже завтра.
— Он будет у тебя к утру. Пропуск я ему сделаю.
Кивнула, вернув бутылку. На дне оставалось совсем мало. Артимий недовольно цокнул языком.
— А коньяк у тебя есть?
