Эти слова были ошибкой. Возможно, ситуацию мог бы спасти я, если бы встал на сторону командира, но кто же знал, что мы имеем дело не со свободомыслящим начальником, вырвавшимся от опеки бюрократического руководства, а с безумцем, готовым на всё ради своей маниакальной идеи.
– Я тоже считаю, что нам следует немедленно сообщить обо всём на Землю. Ответного сигнала ждать не меньше сорока пяти, а на исследования этого более чем достаточно, и приоритет первооткрывателей мы в любом случае сохраним, – поддержал я биолога и тотчас же пожалел о сказанном, увидев движение командира, доставшего из стола плазмоган. В тот момент я подумал, что он собирается нам угрожать, но он ледяным голосом произнес:
– В таком случае здесь будет только один бог.
Похоже, он уже решил всё заранее и спрашивал нас просто на всякий случай или в качестве эффектного театрального жеста. В следующее мгновение он направил огненную струю в шею и голову Николая, превратившуюся в пылающий факел.
Далее я действовал, подчиняясь инстинктам, как сказал бы биологический человек, или, точнее, способности кибермозга мгновенно оценивать обстановку в критических ситуациях. Моим единственным шансом было бегство. Я нырнул под стол и перекатился к приоткрытой двери, успев вырваться из отсека за миг до того, как оранжевый луч расплавил пол в проеме рядом со мной. Оставаться на корабле было бессмысленно, поскольку я был безоружен, а командир мог отслеживать все мои перемещения и заблокировать любой отсек с пульта управления, а потом расправиться со мной. К счастью, устройства дистанционного уничтожения, подобные тем, которыми нас пугали на Земле, на борту предусмотрены не были. Сразу за поворотом коридора находился вход в шлюз спускаемого модуля, на котором мы только что вернулись из разведки. Доступ в шлюз был расконсервирован, а мини-дисколет готов к старту. Я ворвался в переходный блок и закрыл за собой дверь прежде, чем Стеклов достиг поворота. К счастью, он допустил ошибку, погнавшись за мной вместо того, чтобы сразу заблокировать спускаемый аппарат, и эти спасительные секунды позволили мне стартовать и начать стремительное снижение. Глядя на приближающиеся горные вершины, я уже искал место для посадки в долине, когда резкий удар сотряс модуль и озарил всё вокруг красно-оранжевой вспышкой.
"Ракета… почти как тогда, в машине", – успел подумать я, вжимаясь в кресло переворачивающегося дисколета и ощущая жар вместе с потоком чужого холодного воздуха.
Как только аппарат на мгновение вернулся в исходное положение, прежде чем, бешено кувыркаясь, устремиться вниз, я нажал кнопку катапульты. Пылающая капсула взмыла в облака и через пару секунд стала плавно снижаться…
Я приземлился в зарослях кустарника на берегу реки. Над склоном ближайшей горы поднимался черно-коричневый гриб с красными прожилками, пожирая всё оборудование спускаемого модуля. За время спуска капсула частично прогорела, и мой комбинезон был опален вместе с кожей на левой руке. Я потушил тлеющий огонь, перекатившись по земле и сполоснувшись в реке, а потом оценил ситуацию.
Простой бессмертный против взбесившегося бога… Я предвидел все его действия. Во-первых, с орбиты он мог отслеживать мое местонахождение по встроенным чипам, но пытаться атаковать меня мог только находясь в довольно узком секторе непосредственно надо мной. Более надежным вариантом с его стороны было использовать спускаемый аппарат, которых на борту оставалось еще два. С другой стороны, если он решил обосноваться здесь в роли повелителя аборигенов, логичнее всего было бы посадить на планету сам корабль, внутри которого можно находиться долгие годы, в то время как частые челночные полеты на мини-флаере при необитаемом корабле на орбите связаны со значительным риском сбоя при стыковке. Наиболее удобным ближайшим местом для посадки была долина, отделенная от места моего приземления горным хребтом и озером. Я был почти уверен, что, если даже он еще засек мое положение, то обнаружит меня на следующем витке и начнет охоту. Единственным спасением было место, экранирующее сигнал от чипа. Горы… я побежал к ним и вскоре достиг ущелья между скалами. По пути мне встретилось небольшое селение из ветхих построек, напоминающих шалаши. Мне хотелось приблизиться, чтобы хотя бы взглянуть на представителей внеземного разума, но обстоятельства вынуждали меня отказаться от этого намерения.
