Каньон, по которому протекала почти полностью пересохшая река, оказался глубоким и извилистым, но, насколько я знал, полного экранирования это все равно не давало. Другое дело – пещеры. Они то и дело встречались мне по пути, и, пройдя километров восемь, я обнаружил достаточно глубокую и углубился в нее, чтобы разведать свое потенциальное убежище. Вскоре выяснилось, что ничего лучшего не стоило и желать – за длинным узким лазом открывались просторные полости со сталактитами и подземной рекой и, наконец, длинный лаз, ведущий вверх, к еще одному выходу в скальной теснине, абсолютно незаметному снаружи. Я принял решение затаиться и выждать. Завалив камнями основной вход, я спрятался в глубине пещеры около разлива реки, образующей в гроте небольшое озеро.
Что я имел в своем распоряжении? Только тело с расширенными возможностями. Глаза с бинокулярно-телескопическим блоком, способные светиться в темноте и различать людей на расстоянии до пятидесяти километров. Руки и мышцы, способные поднимать грузы весом до восьмисот килограмм. Блок автоматической нанорегенерации всех наружных и внутренних систем. Встроенные датчики электромагнитных и гравитационных полей. Солнечные элементы на коже, способные непрерывно обеспечивать энергией организм на свету и запасать ее для работы в темноте на период от пяти суток при максимальной активности до двухсот при минимальной. И возможность перехода в спящий режим на период до десяти тысяч лет с подпиткой от фоновых излучений окружающей среды.
Рисковать было нельзя. Стеклов мог начать активный поиск и охоту в любой момент, и мое появление на поверхности могло привести к мгновенному обнаружению, которое означало гибель. Я выбрал спящий режим на пятьдесят земных или девяносто пять местных суток, настроившись на подпитку от фоновых сейсмических колебаний и экстренное пробуждение в случае их аномального изменения, чтобы свести к минимуму риск быть заживо погребенным при землетрясении. Еще я загрузил в оперативную память воспоминания юности, чтобы скрасить эти годы, а в случае непредвиденных обстоятельств завершить свое существование с мыслями о самых приятных моментах своей жизни в обличье обычного молодого человека, даже не подозревающего о бессмертии для избранных.
Пробуждение наступило в назначенный срок. Сладкие иллюзии сменились ощущением нереальности происходящего и, наконец, воспоминаниями обо всем случившемся. Я осторожно вылез из пещеры и, дав глазам привыкнуть к ослепительному желто-фиолетовому сиянию, начал восхождение. С небольшой ровной площадки примерно полутора километрами выше мне открылась панорама озера и простирающейся за ним долины. Корабль стоял там, километрах в тридцати пяти отсюда. Его округлые очертания были окутаны зеленоватым коконом защитного поля, на почтительном расстоянии от которого собрались аборигены. Они слаженно извивались, то припадая к земле, то поднимаясь и раскачиваясь своими вытянутыми туловищами и медленно кружась вокруг большого камня, по форме напоминающего наш дисколет. Ритуальный танец продолжался более часа, после чего существа отдалились, оставив одного неподвижно лежащим на камне. Через некоторое время мини-флаер, вырвавшись из чрева корабля, взмыл в небо и, облетев долину, завис над камнем, втянул тело аборигена силовым щупом и вернулся назад.
