— Помилуйте, друзья. — всплеснул руками магистр. — В Палеотре живёт больше людей, чем в Ганатре и южном Арсе вместе взятых! Лорды севера могут сколько угодно задирать нос, но со временем мы просто переварим их. Вы знаете, какая там отвратительная торговая хватка, они даже не поймут, что происходит. Нам нужно только сделать вид, что мы проигравшие, и они вцепятся в этот вариант клещами. А со временем… Со временем объединённое королевство Палеотры и Ганатры может стать просто великим королевством Палеотры… Подумайте о переспективах. Мы ведь можем планировать и на поколения вперед, верно?
Магистр цепким, пристальным взглядом оглядел собравшихся. И он уже не видел на их лицах однозначного негатива: теперь там была задумчивая оценка перспектив.
— Насколько ты уверен в своём влиянии на молодого короля, Грицелиус? — прямо спросил герцог в багряных латах. — В целом, это может стать вариантом, если мы действительно сможем крутить им как вздумается. А там уже и наследников воспитаем, как истинных лордов Палеотры. Такой шанс действительно выпадает раз в столетия. Это же будет натуральное торговое завоевание! Бескровное причём.
— Лорд Нилас, я заключил с короной Ганатры серию контрактов на выжигание лесов общей суммой больше пяти тысяч монет из белой стали. Возможно, заключу ещё больше, и это при активном сопротивлении мастеров водной цепи.
Один из графов присвистнул, услышав суммы. Остальные тоже уважительно покивали. Даже для самых богатых лордов сумма была внушительной.
Некоторое время лорды тихо совещались между собой, негромко перешёптываясь.
— Что же… Полагаю, мы можем обдумать этот вариант. Действительно, если смотреть на это в таком ключе, наклёвываются интересные перспективы. — наконец, подвёл итог обсуждения лорд Таслиниус.
Грицелиус с совершенно невозмутимым выражением лица почтено склонил голову перед высочайшим собранием.
— Решение в любом случае всегда остаётся за вами, благородные лорды. Я верю, вы сделаете мудрый выбор. А там уже, будьте уверены, я справлюсь с претворением вашей воли в жизнь.
События после штурма завертелись с невероятной скоростью. В первую очередь я лично занялся подделкой улик: мы поднимали из мёртвых гвардейцев, и представляли дело так, будто они сражались друг с другом. Или убивали слуг и гостей.
Затем я приказал Улос убить всех из наших, кто имеет шансы проболтаться. Некоторые из культистов, похоже, были слишком шокированы произошедшим: настолько кровавая и полномасштабная резня была достаточно страшной, чтобы их верность заколебалась.
В итоге наши потери выросли до четырёх пятых от общего состава штурмующих, исключая вспомогательные отряды вроде чёрных лучников Лары или моей бирюзовой гвардии.
Древний король лишь понимающе кивнул, когда Улос попросил его посодействовать в этом вопросе: рыцари смерти вырезали колеблющихся без вопросов.
Неприятная, но необходимая жертва: правды не должен знать никто, кроме верных посвящённых.
Слуги, которых Грицелиус прислал убирать дворец после снятия блокады, не были болтливы в целом. Но утаить резню в мешке было невозможно в принципе: а потому оставалось только обвинить в ней кого-то другого.
Официальным виновником произошедшего был объявлен Культ Смерти. Простолюдинов и простых горожан из его числа немедленно заставили убирать дворец. Аристократов или детей богатых горожан посадили под арест. По всей Дерее проходили аресты: Улос хорошо потрудился, и наш совсем не маленький тайный клуб успел глубоко пустить корни в столице Палеотры.
Эрнхарт Грицелиус, как самый влиятельный в Палеотре духовный лидер после расформирования церкви, и первый советник почившего короля, возглавил расследование причин произошедшего.
По крайней мере, так трубили герольды на площадях. Вот только расследовать было нечего: старик был посвящён в план с самого начала. И всё же эта ситуация сильно повлияла на него.
Грицелиус рассеянно ходил по королевскому дворцу, останавливаясь то тут, то там, и невидящим взглядом молчаливо смотрел на слуг, убирающих тела и следы побоища.
Таким я и застал его: рассеянным, растерянным, смотрящим невидящим взглядом на ловко и привычно оттирающую шваброй кровь культистку в чёрном балахоне.
— Есть какие-то проблемы? — мягко осведомился я у старого мага огня.
— Нет. Всё идёт по плану. — равнодушно ответил Грицелиус, не смотря на меня.
— Но это всё же это волнует тебя, верно?
