— Вы не понимаете. — покачал головой я. — Искусство смерти, в грубом приближении, подобно яду. Не столь важно, насколько велик и могуч враг, небольшое количество яда может убить даже гигантское создание. Конечно, всему есть предел, и слабый удар силой смерти не сможет пронять такую тушу: но несколько лет назад я убивал крикуна, помните? Грицелиус, конечно, ранил его, но отнюдь не критично. Сейчас я стал намного сильнее и опытнее в искусстве смерти. Всё, что мне потребовалось бы, это нанести удар, и уклоняться достаточно долгое время, чтобы тварь издохла. Если бы она владела магией, у неё ещё был бы шанс уйти, но просто так… Нет, я бы справился.
Сложно сказать, поверил ли мне граф до конца: его лицо так и осталось безмятежным. В ответ он лишь сместился к двум витринам: одна с золотыми самородками, а другая - с небольшой колбой из красноватого стекла, приглашая меня последовать за собой.
— Палеотру называют королевством огня и золота. — решил съехать с темы гидры граф Делиус. — И мы полностью соответствуем этому определению. Именно алхимики Палеотры первым изобрели смесь, что вспыхивает, стоит колбе разбиться, а по количеству золотых рудников наше королевство впереди всех: едва ли не каждый холм в наших краях изобилует золотом.
При взгляде на эту колбу кожа слегка зудела, напоминая случаи, когда я на собственной шкуре был ознакомлен с этим образчиком жидкого огня.
— Золото - распространённый металл в королевствах. — заметил я. — Не то чтобы лишняя пара рудников имела большое значение, учитывая, что из него чеканят мелкие монеты.
— Для любого аристократа золотая монета - это ничего не стоящая мелочь. — легко согласился Делиус. — Но вот простые крестьяне или рабочие в бедных королевствах едва ли получают хотя бы пару таких монет в неделю. А людей в королевствах миллионы. Иметь много золота, значит иметь много людей. Благодаря рудникам мы можем позволить себе платить людям больше, чем другие, и именно поэтому Палеотра - одно из самых густонаселённых королевств.
— Не стоит полагаться только на одно лишь золото. — улыбнулся я. — Рано или поздно рудники истощаются.
— Имеющихся хватит ещё на века, но, разумеется, вы правы, Ваше Величество. — хитро посмотрел на меня граф. — И именно здесь на помощь приходит наш огонь.
— Я слышал, алхимики Бингла считаются лучшими. — поддел графа я.
— Да, это так, в целом, они превосходят нас. — поморщился граф. — Но мы первые изобрели огненную смесь и именно символ огненной гильдии Палеотры - знак качества в деле поджигания. За прошедшие столетия, разумеется, рецепт был много раз продан,украден и воспроизведён, но мы тоже не стоим на месте и совершенствуем составы, оставаясь лидерами в этой области вооружений. Однако огонь — это не только орудие разрушения.
— Что вы имеете ввиду?
Граф жестом предложил мне подойти к другой картине, где был изображён пожилой, совершенно лысый мужчина даже без бровей в простой красной робе без знаков отличия.
— Это мессир Гиндол Пламя, основатель ордена красных башен. — поведал мне Делиус. — Он был одним из советников верховного иерарха Палеотры в своё время, и именно вызвал раскол тогдашней церкви. В то время мастера церкви склонялись к тому, что они должны заниматься изучением мистических искусств и не обращать слишком много внимания на наши мирские нужды. Гиндол был сторонником иного мнения, и считал, что мастера должны принимать как можно более активное участие в делах королевства. Его действия вызвали раскол церкви Палеотры, но важен не сам факт раскола, а то, чем именно занялся мессир Гиндол с его последователями.
— И чем именно? — полюбопытствовал я.
— Кузнечным делом. — улыбнулся граф. — Знаете, далеко не все известные алхимикам сплавы и металлы можно расплавить в кузнечной печи. Белую сталь, например, удаётся расплавить только с помощью мастерства огня. И многие иные сплавы стали, из которых делают лучшие виды доспехов, тоже.
— Красные башни чеканят монеты из белой стали? — прищурился я.
— Вижу, вы понимаете, о чём я. — довольно кивнул Делиус. — Платину ещё можно расплавить и отчеканить без участия мастеров, но сам факт создания более дорогих, долговечных и прочных денег вознёс Палеотру на вершину торговли. Думаю, вы легко догадаетесь, что после этого на Гиндола и его маленький орден обрушился водопад из денег и королевского одобрения. За прошедшие века красные башни разрослись настолько, что стали больше многочисленнее церковников нашего королевства. А сейчас и вовсе поглотили и подмяли под себя. Грицелиус, пожалуй, на сегодня самый влиятельный человек в Палеотре… После короля.
— Вы не слишком-то ладите, как я заметил.
