— Мессир Грицелиус — сложный человек. — уклончиво ответил граф. — Мы редко сходимся во мнениях. Мастера огня вообще зачастую обладают особым характером: вспыльчивым, резким, порой бескомпромиссным. В народе мастеров красных башен называют “Пылающие”. Есть теория, что так на них влияет сама стихия, как тип используемой энергии, но я больше верю в то, что это скорее особенность воспитания мастеров красных башен. И Грицелиус, разумеется, отнюдь не исключение из этого правила.
— Мы добрые друзья и давно знакомы. — хмыкнул я. — Расскажите мне что-то, чего я не знаю.
На самом деле, Грицелиус прекрасно умел держать себя в руках и в общении со мной был довольно спокойным человеком. Но я хорошо его изучил, и легко понял, что внутри он совсем не таков: случись ему гневаться, он, словно яростное пламя, быстро вспыхивал, и каким-то особенным, бушующим наслаждением кричал на всех, кто вызвал его недовольство, и в этом не было и тени игры.
— Через несколько часов вам предложат стать королём Палеотры. — вырвал меня из мыслей о верховном магистре красных башен граф Делиус.
Повисло молчание. Граф спокойно и безмятежно смотрел на меня, делая вид, будто не сказал ничего особенного. Примерно минуту я внимательным, изучающим взглядом разглядывал его лицо, изучая Делиуса, словно объект эксперимента.
— Вы не шутите. — констатировал факт я, превратив лицо в каменную маску.
Разумеется, я надеялся на такой исход. Да что там, мы с Грицелиусом сделали очень многое, чтобы это произошло. Но вот граф Делиус даже близко не был частью моего плана. Более того, Эрнахарт описывал его как одного из тех, кто однозначно будет против моего назначения, как помеху… Понять старика было легко: рассчитывать, что давний соперник будет поддерживать твою идею глупо. Тем неожиданнее было его заявление.
— Совет лордов и магистры красных башен уже готовят коронацию. — степенно кивнул Делиус. — Было бы неплохо, если бы вы приняли решение до того, как вам поступит предложение. Иначе может выйти неловкий конфуз.
— Почему я? Когда было принято это решение? Откуда вы знаете это? — требовательно спросил я графа.
— Вашу кандидатуру выдвинул мессир Грицелиус, как компромиссную. — пожал плечами граф. — Решение было принято только что, после личной оценки на сегодняшнем совете. Я владею искусством нейтраля, не так хорошо, конечно, как полноценный мастер, но на некоторые мелочи меня хватает. Совет уже закончился, а Грицелиус погасил свои светлячки: я это чувствую. Если бы голосование было не в вашу пользу, остальные спорили бы ещё долгие часы, кого назначить. А раз совет закончен, есть лишь два варианта: голоса разделились, и мой будет решающим, или решение принято в вашу пользу.
— И что решили вы? — с любопытством спросил я.
— Я решил, что такой король как вы, нам подойдёт. Но отнюдь не так, как хочет того мессир Грицелиус. — ответил Делиус.
— Поэтому вы рассказали мне обо всём заранее? — прищурился я.
— Совершенно верно. — кивнул граф. — Грицелиус полагает, что сможет убедить вас во всём, что он захочет. И принять корону, и назначить любого человека на любую должность… Он убедителен, и многие лорды с удовольствием поддержат кандидатуру короля-марионетки, чтобы укрепить своё влияние. Вот только я считаю, что Палеотре больше подойдёт сильная и крепкая рука.
— И вы полагаете, что я могу стать таковой. — констатировал факт я.
— Вы воин. А любой настоящий воин — это воплощение силы. — кивнул Делиус. — Так что вы скажете? Вы согласны стать королём Палеотры?
Повисло молчание. Несомненно, граф понимал, что далеко не всегда король соседнего королевства, особенно соперничающего, согласится на такое предложение. И всё же, на его лице не было ни тени сомнений и колебаний в принятых решениях: лишь безмятежное спокойствие и решительность. Это стоило уважать.
— Да. Я готов принять на себя этот долг. — твердо ответил я, гордо вскинув подбородок.
— Прекрасно. — даже не изменился в лице граф. — Но до коронации ещё есть несколько часов. Полагаю, мы можем продолжить экскурсию.
Граф ещё долго водил меня по экспонатам, рассказывая мне истории про великих героев Палеотры, об удачных торговых сделках и подвигах королей, о великих герцогствах и гильдиях королевства, но я слушал его вполуха, погрузившись в неиллюзорные раздумья.
И по всему выходило, что граф решил сыграть в свою игру. Согласиться с предложением Грицелиуса, но сделать всё, чтобы новый король не стал его марионеткой. Сторонник крепкой королевской власти, ага… Вот только не всё так просто, верно? Чтобы власть была крепкой, в любом месте нужны сторонники. Несомненно, Делиус видел себя одним из таковых и поставил на эту карту всё. Или не всё? Пожалуй, стоит даже поинтересоваться.
— Интересно, как отреагирует совет лордов, узнав то, что вы сегодня мне сообщили?
— Полагаю, меня не пригласят на следующее собрание. — спокойно ответил граф, оторвавшись от рассказывания очередной истории. — А через год или два я лишусь своего графства.
— Только король может лишить вас графства. — заметил я. — А я этого точно не собираюсь делать.
