— Немало испытаний выпало на вашем пути. Судьба раз за разом подкидывала вам испытания, что не мог ранее ожидать для себя ни один человек в королевствах. — негромко заговорил я. — Однако, наперекор судьбе, любым неприятностям, вы вышли на бой против самой жизни: и победили!
Улос хорошо следовал моим инструкциям: и в культ, несомненно, отбирались изгои общества. Не принятые семьёй сыновья дворян, неудачники, не сумевшие устроиться в гильдии или крестьяне, чьи надежды на благополучную жизнь горожан тонули в грязном труде на задворках городских трущоб, разорившиеся торговцы и выгнанные за провинности слуги: и потому я чувствовал, что мои слова отзываются в них могучим эхом.
— Посмотрите на этих людей. — бросил я взгляд через плечо на армию. — Всмотритесь в их лица. Вы спасли тысячи из них. Проклятье, может и десятки тысяч, если не сотни. Они вернутся домой… Благодаря вам.
По рядам воинов прошла рябь: до многих внезапно доходило, что на месте павшей армии нежити могли оказаться именно они.
— Это была великая битва. Возможно, величайшая в истории люди: на многие века вперёд. Кто-то сказал бы, что я выиграл её… Но я не справился бы без вас. Лучшие из магов королевств бросили нам вызов на этом поле: и проиграли! Проиграли вам, тем, кого ещё совсем недавно считали жалким недоучкам. Но вы сразились с ним и доказали, что не уступите им на поле боя.
Я не обманывал культистов: они и в самом деле справились. Нет, разумеется, мастерства в сравнении с мастерами, что учились десятилетиями, им явно недоставало: но в их руках было куда более развитое искусство и море силы, порождённой недавними смертями: и потому вчерашние адепты смогли выстоять в бою с опытными магами. Выстоять и даже побеждать, учитывая, что те были совершенно не готовы к таким противникам. Нежить закрывала адептов культа своими телами, и даже простейшие проклятья, заряженные силой под завязку, легко убивали даже прожжённых мастеров стихийного искусства…
— Вы, всё до единого — мастера смерти. — сказал я. — Отныне и навсегда. Никогда не забывайте: путь мастера смерти лежит не в том, чтобы служить ей, а в том, чтобы повелевать ею. Бросать вызов самому мирозданию: таков удел мастера смерти, и сегодня вы бросили это вызов: и победили… Поэтому у меня есть для вас особый дар. Смотрите.
Я прикрыл глаза и потянулся к теням. Тени извечного ужаса: высшие фантомы, способные свести с ума человека, внушить ему страх, убивающий на месте, архитекторы кошмаров, воплощённый ужас любого человека, способный при этом стать осязаемым. Нематериальная нежить, одна из лучших, что я знал: но создать такую можно было только из могущественного волшебника, и это требовало такую прорву силы, что на каждую уходило бы несколько десятков жертв даже у опытного мастера смерти. Настоящий шедевр искусства смерти, вне всяких сомнений…
В эту битву я создал их впервые: у меня было и то и другое. И результат, пожалуй, даже превзошёл всё ожидания: иномирные безмолвные фантомы смогли расправиться даже с древними магам, а те так и не смогли подобрать ключи к их уничтожению до конца битвы.
Тени сгустились вокруг меня, создавая чёрный ореол: и шеренга солдат выгнулась дугой, пошатнувшись.
— Вкус победы, возможно, померкнет со временем. — невозмутимо продолжил я. — Но её тень останется с вами до конца ваших дней: исполняя любой приказ, оберегая вас от любого зла…
— Это ложь!
Внезапный выкрик из толпы культистов заставил меня остановиться. Воцарилось молчание… А затем остальные буквально вытолкнули крикуна из себя. Молодой парень, лет восемнадцати, безумным взглядом огляделся вокруг, поёжившись от страха, а затем истерично засмеялся, падая на колени.
— Это ложь. — зло повторил он. — Всё это самый настоящий бред… Мы просто убийцы, мы злодеи в этой истории! Отец, каким же я был идиотом! — выдохнул он, поднимая взгляд к небесам.
Бросив на меня взгляд, полный отчаянного страха, смешанного с отвращением, юноша принялся бубнить под нос молитву, готовый к смерти.
Повисла зловещая тишина, и я спиной ощущал тысячи любопытствующих взглядов: культисты же смотрели на юношу со смесью презрения, разочарования и жалости. Однако, если мои новоиспечённые мастера смерти логично ожидали расправы, солдаты, похоже, с живым любопытством ждали моей реакции, неспособные предсказать его: кажется, подобное представление даже выбило из удивлённой апатии после битвы.
Неловкая пауза, право слово. Я со вздохом подошёл к парню и положил руку ему на плечо, что заставило его вздрогнуть.
— Встань. Не пристало мастеру смерти стоять на коленях… Даже передо мной. — твёрдо сказал я.
— Я не… — под моим взглядом юноша заткнулся, поджав губы.
Однако силы встать он всё же нашёл, гордо вздёрнув подбородок и поднявшись, он с вызовом посмотрел на меня, словно выходя на эшафот.
— Я понимаю. — без всякой злобы открыто улыбнулся ему я. — Это требует мужества… Не каждый способен пройти такое без последствий.
— Я не безумец. — нахохлился парень. — Скорее, я здесь единственный…
