— Большого толку не будет, любой мастер сможет отклонить стрелу. — покачал головой Этериас. — Лучше сделаем вид, что не подозреваем об атаке. Лучше подготовьте осадные орудия и подведите поближе другие отряды мастеров: возможно, они попытаются пойти на приступ, даже если не пробьют стену.
— Без лестниц и осадных орудий? — скептически приподнял бровь гвардеец.
Этериас мрачно осмотрел ряды вражеской армии, что простиралась до горизонта.
— Им хватит сил насыпать гору трупов прямо здесь… Лучше быть начеку. Поднимаемся на стены! — приказал своему отряду волшебник.
Тем временем отряд из двадцати одного мага в тяжёлых, бесформенных чёрных балахонах, казалось, вышел на расстояние удара.
Двадцать для поддержки и один направляющий, понял Этериас. Должно быть, сильный мастер, быть может, сам лидер культа. Интересно, чему ещё король Горд успел научить своих прихлебателей?
Впрочем, он не слабее, и с ним тоже было двадцать магов. Все школы мистических искусств Тиала сходились, что направить и пропустить через себя силу более чем двадцати мастеров будет сложно даже самому опытному и талантливому волшебнику: да и потери при передаче будут слишком велики. Обычный мастер справился бы с тем, чтобы взять себе шесть человек поддержки, образуя линию семерых, опытнейшие советники, пожалуй, потянули бы десять-пятнадцать. Двадцать могли взять лучшие из лучших, и сам Этериас, пусть не считал себя таковым, решил, что иного выбора, кроме как тянуть столько, у него просто нет. Иерархи прошлого справлялись, значит, справиться и он. Не даром же именно его выбрали в приёмники?
На кратком совещании с окружающими его волшебникам они так и не смогли прийти к однозначному выводу, чем будет атаковать враг, однако все сошлись в едином мнении, что универсальная защита подойдёт против любого удара, а сил отбить атаку недавних недоучек-культистов, собравшихся использовать едва освоенные знания стихийных ударов, им точно хватит. Поэтому было решено использовать ячеистый щит, изобретённый ректором Твердыни Истины: он должен с равной степенью эффективности защищать их от любого типа атак, а объединённых сил Этериаса и двадцати волшебников должно хватить, чтобы покрыть весь участок стены. К тому же, ячеистая структура поможет легко перенаправить энергию для укрепления на другой участок щита, случись их врагам сменить направление удара.
Всем был хорош этот щит, вот только, молнии смерти пробивали его без особых усилий… Но собравшиеся были достаточно опытны, чтобы прикрыть себя толщей камня, используя часть стен: первые приёмы борьбы с магией смерти уже широко разошлись по сообществу мастеров. Так что Этериас здраво предполагал, что отбить атаку, и даже контратаковать им вполне по силам. Если только не явиться сам их предводитель…
И всё же, чем же они атакуют?
В этот самый миг культисты скинули с себя чёрные балахоны, совершенно внезапно для защитников обнажая роскошные мантии из красного бархата с золотой вышивкой.
— МЫ — ПЛАМЯ!
Разнёсся над полем боя боевой клич магистров красных башен.
И в следующее мгновение тяжёлые, толстый луч из белого пламени ударил в защитников, едва успевших возвести вокруг себя полупрозрачный щит, разбитый на множество ромбовидных ячеек, образуя огромную полусферу вокруг участка стен.
По вискам обоих отрядов волшебников потекли капли пота: но не от напряжения, а от жара. Сила пламени была такова, что даже всего мастерства самого Эрнхарта Грицелиуса не хватало, чтобы полностью сфокусировать её в одном луче, и окружающий воздух мгновенно обратился в парилку, словно в пустыне, обходя даже огромную полусферу защитников…
Первая секунда, вторая, пятая, десятая: белый луч яростно упирался в ячеистую полупрозрачную полусферу из чистого нейтраля, пытаясь сокрушить её, но, казалось, ни одна из сторон не может взять верх.
Мастера альянса королевств не уступили в силе магистрам красных башен. А это значило, что раз силы равны, все решат способности лидеров.
Их взгляды скрестились: в глазах верховного магистра красных пылало неугасимое, яростное пламя, а во взоре последнего из иерархов церкви светилась спокойное, чистое сияние изначальной силы сотворения.
Этериас Инвиктус показал, что он не зря был выбран своим наставником в качестве приёмника: новыми иерархами церкви всегда становились сильнейшие из сильнейших. Но подобное было верно и в отношении иных орденов, что воспитывали мастеров магии. И, пусть возможно, Эрнхарт Грицелиус не был настолько же могущественен в годы своей молодости, как его нынешний противник, он разменял уже третью сотню лет своей жизни и находился на пике своей силы, по праву считаясь лучшим боевым магом всего западного побережья королевств.
Секунды текли, сменяя друг друга, но ни одна из сторон не могла взять верх. Однако когда силы двух магов застывают в равновесии, исход противостояния может решить мастерство и опыт.
