— Это война. И я буду сражаться. Можешь попробовать убить меня здесь и сейчас, но не думай, что это будет легко. Я стал куда сильнее с нашей последней встречи. Я принял к сведению твои слова, и понимаю, что вся ваша раса не ответственна за то, что случилось. Но если даже один дракон объявил мне войну, значит, я должен уничтожить весь его род: всех детей, всех жён, всех слуг, всех союзников… Вы слишком опасны. Для меня нет другого пути защитить моих людей. Может, я погибну, пытаясь. Но на моё место встанут другие. Быть может, мы слабы в ваших глазах, может, вам кажется, что мы низшая раса. Но это не значит, что вы можете сломать наш дух так просто: для этого вам придётся выжечь все королевства до единого.
— Нет никакой войны. — отвернулся, наконец, дракон, выдержав долгий взгляд. — Нет и не будет. Произошла ошибка. Я разберусь с этим. Даю слово.
С этими словами Латризмагиус взмахнул крыльями, едва не опрокинув меня, и взмыл в небеса, скрываясь в облаках. Я же легко улыбнулся. Служите драконам, значит? Кажется, я всё же нащупал ваше слабое место…
Грицелиус не стал медлить: его люди покинули лагерь раньше, чем мы двинулись с места. А затем я собрал вокруг себя всех: рыцарей смерти, культистов…
Вернейшие из верных. Надежнейшие, связанный со мной самой кровью и смертью. И всё же — разум человека хрупкая штука. Даже рыцарь смерти может сойти с ума. Даже опытный мастер смерти может не выдержать погружения в пучины безумия. Я ценил этих людей… И потому они всё ещё оставались людьми: настолько, насколько возможно.
Я смотрел на их лица: старики-гвардейцы и юные адепты магии смерти. Нет, рыцари, пожалуй, точно выдержат: Элдрих умеет подбирать людей. Но вот остальные? Лица некоторых членов культа были совсем молоды: кому-то сложно было дать на вид даже двадцать.
Возрастом совершеннолетия в королевствах считались тринадцать-четырнадцать лет: время полового созревания. Средневековье, как-никак. Эти юнцы прошли крещение смертью и кровью, выдержали чудовищный бой с магами соединённых королевств. Я знал, как Улос подбирал их: изгои, отверженные, люди из низов общества, что видел во мне шанс на нормальную жизнь…
Как много из них не выдержит?
— Мы потерпели поражение. — медленным, спокойным тоном начал я. — Но проиграна битва, а не война. Однако случившееся, безусловно, располагает к кардинальной смене плана.
Культисты слушали меня внимательно, но без особого интереса. Однако я знал, как подогреть их интерес… Чего всегда и везде алкает любой молодой маг? Конечно же знаний и силы. Не сказать, что в культе скрывались знания: база была доступна всем, Улос даже не поленился написать несколько неплохих книг для начинающих и адептов среднего уровня. При должном старании и упорстве на этой базе можно стать мастером смерти: не самым могущественным, но всё же мастером.
Но вот когда речь шла о действительно серьёзных ритуалах и проклятьях… Скажем так, они выступали в культе смерти чем-то вроде особого поощрения. Старик как-то обмолвился мне, что такая система изрядно повышает обучаемость и придаёт мотивации заметно больше, чем даже деньги или возможность высокого положения в обществе, так что и я негласно её одобрял, позволяя верному слуге распределять знания на своё усмотрение.
— Вы всё давно знаете, как распределяются знания среди нас. — продолжил я, привлекая внимание. — Но недавнее столкновение с врагами показывает, что этого мало. Слишком мало. Подобная сила заставляет всерьёз задуматься о возможности нашего поражения в этой войне. Поэтому… настало время мне начать учить вас всех лично.
Теперь на меня смотрели все. Но на этом всё не заканчивалось.
— Помимо этого, нам нужна новая армия, и она должна быть куда лучше предыдущей. — вздохнул я. — А значит, предстоит много тяжёлой работы, много практики. И очень многим не понравиться то, что мы будем делать… Включая вас. Поэтому прямо сейчас, прежде чем мы приступим, я хочу, чтобы каждый из вас сделал выбор.
Я пристально, с предельно серьёзным лицом обвёл взглядом всех членов культа.
— Тех, кто пойдёт за мной, ждёт подлинная гонка безумия. Дорога истинного могущества и истинной свободы, не признающая правил и ограничений. Кровь и смерть, сила и знания, запретные в тысячах миров. Как много раз вы готовы разорвать свою душу: и выстоять, оставшись собой? Сколько многое готовы отдать на этом пути? Я знаю, вы прошли через многое. Но эта дорога… Она без возврата. Не каждый способен пройти по ней, выдержать её, не обратившись в прах.
Я отвернулся от культистов, скрестив руки за спиной.
— Если вы не уверены в себе, вам лучше отправиться догонять людей Грицелиуса. Я не буду осуждать никого, кто не считает себя способным стать чем-то большим, чем обычный мастер смерти. Для вас найдётся и работа в Палеотре. Выбирайте.
Некоторое время культисты шушукались между собой. А затем один из них, молодой мужчина лет двадцати пяти, вышел вперёд.
