Однако проклятые гарпии были совсем иным делом. Они продемонстрировали положительные черты характера: честь, благородство… И с такими тварями, особенно запредельно могущественными, работать было крайне тяжело. Далеко не факт, что Латризмагиусу удастся отвадить их полностью, кто знает, как устроено общество драконов? А то зажмут в угол, сведут с ума постоянными убийствами, скинут в мантию планеты: да и сбрасывать со счетов возможность создания достаточно мощной клетки от существ, что настолько искусно владеют магией, однозначно не стоит. Особенно если скооперируются с альянсом и придумают какую-нибудь дрянь, скрестив свои умения с тем рассеивающим щитом. Поэтому настало время пустить в ход всё.
В этот раз мой план был сложен и включал в себя активное использование всех доступных мне ресурсов. Армия Шеридана и Грицелиуса должна устроить широкомасштабное наступление, развязав бойню на восточных границах Ренегона: но всё это было лишь отвлечением внимания. В разные уголки соединённого королевства вылетели мёртвые вороны Улоса: разведка получила сразу несколько разных задач. В первую очередь было необходимо любой ценой выяснить как и за счёт чего создавался щит против смерти. Во вторую — распустить слухи о том, что я впал в апатию и депрессию после поражения, заперевшись у себя и отдав только общие приказы. Третьим, отложенным приказом была ещё более важная задача: по прошествии некоторого времени мои люди должны были начать предельно аккуратно распускать по королевствам слухи о том, что проклятье Таллистрии вышло из-под контроля и начало расползаться…
Это было ложью, конечно. Но под прикрытием этого я намеревался осуществить геноцид Ренегонцев, пройдя вдоль южной границы. Оживлённые области, крупные торговые города, ещё недавно активно торгующие с королевством жизни, а ныне принявшие множество беженцев…
По моим прикидкам, население южных провинций составляло от одной четвёртой до одной седьмой населения Ренегона: а значит, там может набраться даже миллионов десять людей.
Большую часть женщин, детей и стариков — пустить под нож для ритуалов и сбора силы. Из крепких мужчин выйдут отличные солдаты. Из опытных воинов и ветеранов — рыцарей смерти. Травники, травницы и целительницы, пожилые мастера магии, осевшие в городах, деревнях и замках — пополнят армию личей. Молодых женщин можно будет вдобавок использовать для создания иссушающих жизнь и провести массовую рассылку шпионов в стан врага, маскируя это беженцами. Они усилят слухи о том, что проклятье расползается.
В первую очередь я намеревался создать достаточно гончих и разнообразных модификаций предельно быстрой нежити. Под командованием доверенных рыцарей смерти задачей тех будет отрезать любую разведку альянса королевств от происходящего в южных областях: все егеря должны или возвращаться ни с чем, или не возвращаться вовсе. Создать информационный вакуум…
Вдобавок к этому южная граница с Таллистрией будет надёжной защитой: в случае нового крылатого налёта я смогу воспользоваться своим творением как помощником в бою и источником силы. При этом сам я буду постоянно связан с теми, кто ведёт разведку и отрезает нас егерей противника, и они дадут мне знать о крылатых на подходе.
Ворота первой деревни нам не открыли: и я со вздохом отдал приказ своему транспорту просто сломать их. Хорошо ещё, что я решил не использовать его в битве при Кордигарде: от крылатых на нём всё равно не ускачешь. Но всё равно, надо будет попробовать и создать ещё парочку, на замену… Может, даже целый отряд кавалерии из рыцарей смерти: зверюшка вышла дорогая по материалам и жертвам, но в этот раз у нас будет и того и другого с лихвой.
Чёрный конь одним прыжком рванул в ворота, разбивая их вдребезги: а щепки бессильно обратились в прах прямо рядом с моим телом.
Деревенские спешно прятались по домам, и под мой взор вышел испуганный старик, бывший, похоже, старостой.
— Могу я осведомиться, зачем вы прибыли в нашу скромную деревню, милорд? — предельно вежливым голосом осведомился крестьян.
— Я не твой лорд. — спокойно ответил я, осматривая деревню.
Довольно большая и зажиточная, домой на двести… Видал я поменьше и победнее.
— Элдрих, поймайте и свяжите всех жителей. — коротко приказал я личу.
Рыцари смерти выполнили приказ. Чётко, без лишней жестокости, разве что пару тычков отвесили тем, кто пытался драться: но что они могут против могучей нежити в отличных доспехах?
Вскоре на главной деревенской улице выстроилась большая шеренга их мрачных, напуганных людей. Крестьяне, пара ветеранов-солдат, кузнецы и охотники… Вся деревня. Мои гвардейцы связали их общей верёвкой, всех, кроме детей, которые испуганно жались к родителям. Логично, если так подумать: дети в королевствах самостоятельным жителем не считались.
Я медленно спустился с коня и прошёл мимо жителей, вглядываясь в их глаза. Они ещё не слышали о моём поражении, но весть о битве на плато до них явно донеслась: в них был животный страх, хотя некоторые и пытались храбриться.
