Я прошёл мимо, небрежно хлопнув герцога по плечу.
— Это ваш город. Решайте сами. Можете бросить жребий, если хотите. — равнодушно ответил я. — И позаботьтесь, чтобы мне и моим ученикам выделили лучшие дома. Вам не понравится происходящее, если мы останемся недовольны.
Следующие пару дней мы просто отдыхали, позволить жителям Южного решать сложнейшую моральную дилемму. Но на второй вечер Улос подошёл ко мне, попросив посетить собрание культа. Я согласился, пожав плечами.
Тёмный, глубокий подвал, из которого не доносилось звуков. Два десятка мастеров смерти, что собрались вместе. Некоторые лица я знал: Эскилион, Лия… но большая часть не выделялись ранее для меня среди остальных, хотя, конечно, многих я помнил.
— Здесь собрались наиболее опытные и могущественные из мастеров нашего ордена, милорд. — пояснил мне Улос. — Лучшие из лучших, если хотите. Вернейшие из верных, даже среди выбранных вами и согласившихся идти до конца. Обычно мы собираемся, не отвлекая вас от дел, но в этот раз я решил позвать вас: потому что, если честно, даже нам не совсем понятен ваш план. Мы долго думали, но так и не смогли прийти к однозначному выводу, как будет продвигаться наша кампания дальше. И это волнует нас: кто знает, к чему может прийти альянс за то время, что мы здесь? Наши враги не сидят без дела. Поэтому я смиренно прошу вас пояснить, что требуется от нас в дальнейшем для победы.
Общий план, конечно, все они знали. Но тонкости и подробности я держал при себе…
— Ты доверяешь всем присутствующим? — пристально посмотрел я на старого слугу.
— Как себе. — без колебаний ответил Улос.
Я ещё раз оглядел всех собравшихся. Было одно знакомое лицо: тот самый культист, что спрашивал меня про женщин. Итема среди собравшихся не было…
— Молодой магистр пламени пока ещё не слишком хорошо умеет пользоваться смертью. К тому же его гложут сомнения, жалость. — подтвердил мои мысли старик. — Он пока ещё не готов, но мы все работаем над этим. Из него выйдет могучий мастер, вне всяких сомнений…
— Хорошо. — кивнул я. — Дальше нам надо заняться вербовкой. В каждом городе, в каждой деревне. Вспомните, как когда-то посвящали вас. Вы все знаете, каких людей надо искать. Тех, кому нужна помощь. Тех, кто был похож на вас когда-то…
На лицах культистов застыли каменные маски: прошлое у большинства было далеко от приятного.
— Научите их, как быть сильнее. — продолжил я. — Возьмите в ученики, в послушники. Повяжите кровью, отрежьте путь назад.
В глазах мастеров культа было мрачное понимание. Да, они знали, как это сделать: потому что сами прошли через эту школу.
— Очевидно, мы не в состоянии собрать легионы в одиночку, собственными силами. — признал я. — Слишком велики расстояния между деревнями, слишком много времени уходит на ритуалы и подготовку. Альянс не дремлет и тоже собирает силы, а мы не можем затягивать сбор надолго. Армия Шеридана и Грицелиуса выиграет нам год, может, полтора, но вряд ли больше: их сил точно не хватит на то, чтобы победить три королевства, учитывая огромные людские ресурсы самого Ренегона. Прежде чем они потерпят поражение, мы должны собрать огромную армию и взять Кордигард, и либо вынудить их отступить, защищая город, либо ударить им в спину.
— Это займёт больше года. — заметил Улос. — Нас слишком мало, даже если опустить моральные вопросы.
— Будем использовать всё что есть. — твёрдо ответил я. — Набирайте послушников. Привлекайте к работе личей. И что главное, привлекайте к работе сдавшихся людей. Мы могли бы задержаться в этом городе на месяц или два, если бы делали все сами. Но наша задача - заставить жителей помочь нам с жертвами, убедив их, что это для их же блага. Изобразите из себя спасителей. Делайте вид, что вам самим не нравиться это, но что это единственный путь. Создайте образ благородства: это привлечёт и послушников, заставит их работать активнее.
Мастера переглянулись.
— А что потом? — задумчиво задал вопрос пожилой мужчина. — Рано или поздно люди поймут, что это обман, и что проклятье не расширяется. Пойдут слухи… Да и потом, после такой жестокой дани следующие города могут отказаться сдаваться, что замедлит продвижение.
— Всё очень просто. — спокойно ответил я. — Сейчас нас ожидает ключевой момент кампании. У нас есть полсотни тысяч жертв, которых мирно приведут к нам на заклание. Отбирайте кадры. Поднимайте разумную нежить, которая сможет выполнить работу за нас. Пользуйтесь услугами местных целителей, чтобы подлечить себя после истощающих ритуалов. Это будут тяжёлые дни, и поработать головой придётся немало. Но если мы все сделаем правильно… Понимаете, что будет дальше?
— Это будет камнем… Камнем, что начнёт лавину. — восхищённо протянул Эскилион, глядя на меня безумными глазами.
— Что же касается обмана и понимания… — я улыбнулся пожилому мужчине. — Когда мы закончим с первой половиной, пустим под нож вторую. Я уже отдал приказы гончим, чтобы никто не покинул город, пока мы не закончим. И рассказать о произошедшем будет некому.
