Я даже не интересовался отчётами разведки в этот раз. На самом деле, с отчётностью в армии мертвецов вообще было туго. Живые и разумные некроманты были слишком загружены множеством задач и буквально сбивались с ног, потому что представляли собой высший офицерский состав: и для культистов, которые никогда в своей жизни не командовали ничем, получить в собственное распоряжение целые армейские корпуса численность в десятки тысяч было не только головокружительной карьерой, но и ещё немалой головной болью.
Они справлялись плохо. Если бы это живая армия, подозреваю, от голода травм на марше можно было бы потерять немалую её часть. Но мёртвые легионы неприхотливы и многочисленны: так что главным было то, что армия двигалась.
Меня больше интересовали собственные возможности: так что я посвятил дорогу тренировкам. Комбинировал проклятья, учился, как лучше вытягивать силы из простой пехоты или сотворять из множества простых скелетов и зомби более продвинутую, энергозатратную нежить. Возможно, стоило бы сделать так сразу: однако, как показывала практика, те формы немертвых, что представляли из себя аналоги мясных или скелетных големов, были слишком прожорливы и недолговечны - поэтому более разумным и экономичным методом было создание их прямо на поле боя, как я делал во время прошлой осады.
Тренировки шли хорошо. Мне удавалось всё: и даже больше. С опытом приходили новые идеи, новые приёмы, новые ухватки, да и ученики иногда подкидывали интересные идеи… Ничего сверхсильного: но подойдёт, если надо удивить противника.
Где-то на грани восприятия мелькали мысли о том, что чего-то не хватает. В памяти всплывал тот миг, когда я положил начало уничтожению Таллистрии. Оборванные до костей стоящий в центре невероятного урагана скелет с поднятыми руками: и ярость его была столь велика, что казалось, могла уничтожить целый мир, гнев, что расколол сами небеса…
Может быть, я и лишился чего-то важного. Может, мне не удастся повторить это вновь сейчас. Но устраивать массовые катаклизмы в королевстве, что ты собрался завоевать - нелогичная идея, и проверять это без необходимости повода не было.
Впрочем, это не значит, что я не готовился. За неделю до столицы я вновь обрил голову, нанося на себя символы смертника: те, самые, что готовил к прошлым битвам, те, что готовят мастеров смерти к последнему бою.
Старый я не придавал сверх большого значения материалу, предпочитая использовать то, что было под рукой, но в этот раз я решил использовать кровь детей. Дети - квинтэссенция жизни, верно? И хотя у меня не было доказательств того, что так я стану сильнее, хуже точно не будет. Хотя, дети - это сильно сказано. Чтобы нанести татуировки под кожу, будет достаточно крови одного ребёнка.
Я задумчиво взглянул на карапуза лет двух, что притащила мне нежить. Упитанный, крупный: явно не голодал. Он смотрел на меня опухшими от плача глазами и всхлипывал. Да, этот подойдёт. Ребёнок истошно закричал, когда я поднял его за ногу и нанёс сильный порез, выдавливая из него кровь для татуировок. Но мне надо было много, так что вскоре вопящее создание отправилось обратно на стол, продолжая истошно кричать. Поморщившись, я послал мелкое проклятье в голосовые связки: и крик затих. Всё же, наносить татуировки следует спокойно, безошибочно, с минимумом отвлекающих факторов. Взмах руки: и кровь ребёнка, смешанная с моей собственной, поднимается в воздух, тонкой струёй сперва смешиваясь с прахом татуировок, а затем влезая мне прямо под кожу. Прямое нарушение законов реальности, выжигаемой смерть, стоит дорого: но тогда всё точно будет идеально.
Это заняло несколько часов: но ошибок не было. В зеркале отражался полуголый молодой лысый мужчина со странными символами на лице. Я чувствовал, как тело медленно умирало… Вот только я был бессмертен.
И какой идиот додумался считать бессмертие проклятием?
Закончив, я бросил взгляд на молча лежащего ребёнка. Он был ещё жив. Можно было бы поэкспериментировать… Но времени до штурма оставалось не так уж и много. Поэтому я просто добил жертву, прежде чем вышел из палатки: не пропадать же силе.
Следовало принести в жертву побольше пленных. Да, я полон сил, но кто знает, какие секреты припасли для меня защитники Кордигарда? Всех пленных убивать неразумно, могут ещё пригодиться, но половину… Половину я могу себе позволить.
Мы прибыли к столице Ренегона готовыми к любому бою. Я даже скомандовал отдохнуть лишний день перед последним переходом: культисты явно сбивались с ног. Но на подходе нас ждал сюрприз.
Кордигард находился в осаде. Армия соединённого королевства, взяв город в полукольцо, вела планомерную, грамотную атаку: осадные орудия и лучники под прикрытием мастеров пламени вели методичное, неторопливое избиение городских стен. Я даже слегка пожалел, что сам приказал оборвать всю связь, не полагаясь даже на мёртвых птиц: следовало исключить любые шансы на то, что кто-то прознает мое местонахождение.
