Утром следующего дня на поле передо мной стояла целая толпа. Это не было празднество и пир: скорее, что-то вроде общего военного совета, что уже не влез бы ни в одну штабную палатку. Умудрённые седые магистры, что возглавляли отряды повелителей пламени. Целители и боевые маги Ганатры. Лорды, известные рыцари, пехотные генералы… Весь цвет армии соединённого королевства. Элита, которую я должен вести в бой. Здесь были и мои капитаны, и приближённые.
Если бы мой враг был достаточно подл и силён, он мог бы прикончить всех одним ударом. Но пройти через миллионную армию нежити с сотнями личей мгновенное не смог бы даже лучшие из лучших.
Люди негромко общались между собой, тихо обсуждая детали грядущей битвы. Я хлопнул в ладоши, привлекая внимания и выходя в центр толпы.
Обведя всех взглядом, я начал:
— Спасибо, что собрались здесь для меня. Я ценю это.
Вежливость не была необходимой для короля. Но логика подсказывала: это было правильно. Лорды приосанились, довольно улыбаясь. В глазах мастеров блеснули огоньки любопытства: я вообще нечасто жаловал круг стихий благодарностями, если смотреть правде в лицо.
— Полагаю, вы ожидаете от меня плана битвы. Воодушевляющей речи. Но на самом деле я хотел бы сказать кое-что иное.
Шепотки в толпе замолкли.
— Мы с вами, всё вместе, прошли долгий путь. Долгие годы, целые века, стоящие здесь люди были соперниками, едва ли не заклятыми врагами. Палеотра и Ганатра, огонь и вода, холод и пламя… Это время осталось в прошлом, к счастью. Знаю, ростки старой неприязни ещё тлеют: но в то же время многие вздохнули с облегчением, глядя на конец это бессмысленной вражды. Но задумывались ли вы когда-нибудь, кому на самом деле она была выгодна?
Я повернулся лицом к далёкому городу.
— Перед нами сердце мира. Сердце людей. Первый и величайший из наших городов, центр цивилизации, оплот древнейшего рода Ренегонов. Наши предки родом из этого места: но даже самая лучшая сталь ржавеет со временем.
На лицах некоторых лордов заиграли желваки. Дураков, не понимающих намёки, здесь было мало.
— Ренегон всегда считал себя первым. Лучшим. Достойным решать судьбы мира. Но забывал об одном: мы все потомки первых людей. И Палеотра, и Ганатра, были основаны герцогами Ренегона, что покинули священную землю. Быть может, она была не так уж свята, как казалось людям тогда?
— Здесь Отец впервые коснулся земли. Здесь он приходит и уходит, благословляя это место. — негромко ответил один из магистров красных башен. — Это не поддаётся сомнению.
— Тогда почему он больше не приходит в это место? Я вырос в Келлийском монастыре. Я приносил клятву рыцаря перед его ликом. Почему он оставил нас?
— Мне неведомы тайны богов. — хмыкнул магистр. — Но если вы размышляете над тем, чтобы снести храмы, не скажу, что мне нравится эта мысль.
— Нет, вовсе нет. — улыбнулся я. — Я говорю о другом. О том, что настало время перемен. Настало время ломать традиции и строить новые. Настало время создать новый мир. Наш мир… И чтобы он родился, Ренегон должен пасть. И если кто-то против этого… Скажите сейчас.
Лорды и рыцари недоумённо переглянулись. На самом деле, в истинные планы кампании было посвящено не так уж и много людей. В королевствах вообще с этим было просто: король приказал, значит, воюем, а дальше уж как между собой монархи решать…
— Что вы подразумеваете под падением, милорд? — прямо спросил закованный в латы громила, один из герцогов Палеотры. — Не скажу, что хотел бы видеть повторение того что случилось в Таллистрии.
Его поддержали нестройным гулом.
— Нет. — покачал головой я. — Проклятье всё ещё расширялось, но за последние месяцы я решил эту проблему. С этой стороны нам ничего не угрожает.Провинции на юге Ренегона вымерли, но мы это остановили. Речь о другом. Королевство должно быть уничтожено. Чиновники и лорды, гвардейцы и стражники… Этот город будет нашим. Это королевство будет нашим. Навсегда. Библиотеки и башни - в орден. Монастыри - под начало нашим магам. Казармы и наделы - нашим рыцарям. Замки - нашим лордам. Второму сыну, третьему, седьмому… Не будет никаких переговоров. Никакой капитуляции короля Ренегона. Не будет и самого королевского рода. Я уничтожу его. Мы уничтожим его. Новый мир. Новые традиции. Новое, единое королевство людей. Новое человечество. Новые
Вокруг повисла зловещая, молчаливая тишина. Не потому, что никто ничего не понял или сомневался: нет, подобные перспективы были куда большим, чем самые смелые мечты лордов тех королевств, что привыкли быть на вторых ролях столетиями. Я же предлагал им власть над миром… А затем Шеридан Ганатра первым вскинул меч вверх:
— За новый мир!
И сотни голосов вторили ему, вскидывая оружие и кулаки. А я легко улыбался. И лишь когда голоса стихли, вдоволь накричавшись продолжил говорить:
— Стоит также поговорить об одной новой традиции, что я хотел бы завести… Но прежде, я хочу лично представить вам всем одного человека. Лорд Элдрих, прошу вас.
