Закованный в закрытые латы скелет с лязгом шагнул вперёд, выходя ко мне. В слабо различимых багровых огоньках внутри его шлема блеснуло лёгкое любопытство.
— Лорд Элдрих, будьте так любезны, снимите пожалуйста шлем. — светским тоном попросил я.
— Уверен? — скрежещущим голосом спросил древний король с лёгкой насмешкой.
— Да. — твёрдо кивнул.
Командир рыцарей смерти медленно, неторопливо, отстегнул сложные застёжки латного шлема, что был закрыт до такой степени, что было сложно разглядеть даже его багровые провалы внутри глазниц, и обнажил голый, лысый череп, неведомым образом держащийся на хребте.
Среди аристократов ахнули. Некоторые из мастеров рефлекторно встали в боевые стойки. Про Элдриха среди моих людей ходили разные слухи: что он тяжело ранен и лицо изуродовано, что он мой ученик или даже является тем самым таинственным наставником что обучил меня искусству смерти. Но правды никто не знал. До сего дня…
— Одна из новых традиций, что я хочу предложить… Это новое звание. Должность, если хотите. Как бы ни был хорош король, у него всего две руки, верно? Но, пожалуй, нам по силам добавить ещё парочку. Завтра — не я поведу вас в бой, но моя рука. Лидер, достойнейший из достойных, живая легенда среди нас. Подобного титула заслуживают лишь лучшие из лучших, что буду действовать от моего имени, когда я буду далеко. Рука короля.
Вот теперь меня слушали очень внимательно. И смотрели куда пристальнее, чем, даже когда я говорил о новом мире.
— Перед вами непростой лорд. — продолжил я. — Нет… Перед вами Элдрих Ганатра. Древний король и основатель королевства Ганатра. Множество лет назад, он не ушёл за грань: остался здесь, в нашем мире, наблюдать и присматривать за своими потомками. Но не одно лишь чувство долга оставило его на этой стороне бытия. Было кое-что ещё…
Древний король внимательно оглядывал багровыми провалами собравшихся, пока я выдерживал театральную паузу.
— Возмездие. Много лет назад, короли Ренегона совершили подлейший поступок: убили его семью, стремясь остановить опальное герцогство, что так хорошо богатело на торговле с Палеотрой. Но лорд Элдрих выжил. Выковал себя в пламени месте и закалил в холодных лесах севера. Основал новое королевство. Отбил атаки сильнейшего из королевств. Но Ренегон не успокоился, подстроив всё так, чтобы между Палеотрой и Ганатрой разгорелась война. Война, чей огонь тлеет и по сей день.
Я глубоко вздохнул, и обнажил королевский меч, положив его на обе руки.
— Я пришёл в Ганатру, как завоеватель. Привёл варваров с севера. Сверг династию королей, что были потомками стоящего передо мной человека. Лорд Элдрих мог бы убить меня… Но, что бы ни говорили злые языки, он всегда был человеком чести. И потому он не сделал этого. Нет, напротив. Он помог мне. Повёл в бой мою гвардию. Признал достойным править ЕГО королевством. Настало время вернуть этот долг.
Шагнув вперёд, к скелету, протягивая ему оружие на вытянутых руках.
Скелет слегка качнул головой, не спеша принимать оружие.
— Они убили твою жену, парень. — качнул головой древний король. — Нерожденного ребёнка. — Моя жажда мести не потухла со временем, но уверен ли ты, что потушил свою?
— Ты заслужил право на месть. — твёрдо ответил я. — А Ренегон заслуживает смерти. Будь моей рукой. Сегодня — и до конца твоих дней. Отправь этим ублюдкам послание… Правда и справедливость вернулись. Я хочу, чтобы ты пустил им кровь!
Несколько долгих, тягучих минут он смотрел мне в глаза, ища там что-то для себя. Мы не обговаривали этот момент заранее: но я знал, чего хочет древний король.
— Долгие годы я мечтал об этом моменте. — неожиданно спокойным, чистым, звучным голосом заговорил скелет. — Даже когда утратил надежду, что потомки когда-то увидят мой дух. Несбыточная мечта о справедливости. О праведном возмездии. Может показаться, что она совсем близко: но я был рождён лордом и умер королём, и потому знаю простую истину. Лидер ничто без своих людей. Потому здесь и сейчас, я спрашиваю вас всех: пойдёте ли вы за мной?
Элдрих резко развернулся, охватывая пронзительным взглядом собравшихся: рыцарей и генералов, лордов и мастеров.
Герцог Таслиниус, влиятельнейший из герцогов Палеотры: тот, кто точно помнил историю, кто знал все тайны и интриги королевского двора пламени, кто помнил кровь между землями огня и воды, внезапно выступил вперёд.
— У тебя будет мой меч, рука короля. И вместе мы станем рукой самой смерти: за высшую справедливость всех и каждого павшего в этих бессмысленных войнах. За правду и честь!
И сотни голосов вторили ему.
Элдрих обернулся ко мне, бережно проводя латной перчаткой по королевскому мечу. На миг мне показалось, что в его провалах было что-то вроде лёгкой улыбки.
— Мы заставим их захлебнуться кровью. — твёрдо сказал он мне. — Даю слово.
Вскоре они ушли: на новый совет, готовить и обсуждать план битвы. Со мной же остались лишь капитаны гвардии.
Граф Роланд, впрочем, отнюдь не выглядел разочарованным. Напротив, аристократ Ганатры легко улыбался.
