Этериас остановился у илистого обрыва, что образовался, когда здесь прошел разлом: и опустился на колено, заметив странную вещицу в пересохшем на солнце песке, прямо на границе с мертвой землей.
Это был меч. Почти полностью проржавевший, из не самого качественного железа - но даже после столетий, проведенный в болотном иле, в этом куске металла можно было узнать дело рук человеческий.
Этериас выпрямился, цепким взглядом осматривая обрыв. Вероятно, здесь же можно было найти и доспехи… То, что от них осталось.
Но самым главным были не следы пребывания человека, и не исчезновение мелких животных: главным был привкус магии, что чувствовал волшебник. Слегка гнилостная, тягучая энергия, в которой к привычной земле и жизни примешалось что-то ещё. Нечто старое, даже древнее, возможно, лежащее здесь со времен основания мира, спокойное, но отдающее отчетливым привкусом разложения.
Несмотря на разлом смерти, что лежал неподалеку, сомнений быть не могло: здесь находилась магическая аномалия.
Глава церкви остановился, задумавшись. Конечно, как иерарху высокого ранга, ему было известно что когда-то здесь была человеческая экспедиция. И, как посвященным во все секреты, он хорошо знал вещи, недоступные обывателю: пусть официально существование аномалий нейтраля являлось недоказанным, людям, пусть и редко, встречались подобные места. Естественные скопления изначальной силы: окружающая их флора и фауна нередко изменялась, становясь сильнее, быстрее, крепче, наливаясь со временем энергией, иногда - приобретая удивительные свойства.
Собственно, ловушку для своего врага он планировал, исходя из архивных данных: множество насыщенных нейтралем предметов, при одновременном взрыве, в теории должны создать насыщенной силой место, подобное тому, где находился сейчас он. Слепая ставка: дикая энергия ведет себя непредсказуемо. Жаль, не сработало…
Однако об этой конкретной аномалии в архивах церкви записей не было, это точно. Не так много их вообще встречалось людям - меньше пяти на все королевства… Вероятно, именно здесь и полегла армия, посланная одним из королей Ренегона. Этериас мог легко представить, как это произошло: местность была труднопроходимая, не из легкий, и удобной дороги вдоль разлома у людей не было. Вероятно, они дошли до аномалии, потеряв немало людей по дороге, столкнулись внутри с мощным проявлением дикой магии или опасными животными, что перебили костяк армии, а оставшиеся люди, вероятно, просто не смогли вернуться домой.
Но что это значило для него? Разлом и не думал становишься меньше, а обход подобных мест мог занять сотни миль путь. И далеко не факт, что он не уткнется в старый разлом.
Волшебник тяжело вздохнул, сжимая кулаки. И решительно шагнул на мягкий зеленый покров, погружая уже порядком потрепанные сапоги по колено в воду: но неумолимо двигаясь вперед.
Удивительно, но несмотря на всё опасения - магическая аномалия оказалась очень спокойным и тихим местом. Это был словно оазис в мире темный болот: яркие, красивые цветы и сочные ягоды, мягкая зеленая трава и широкие кроны налитых жизнью деревьев. Густая мистическая энергия могучей пеленой окутывала это место, вливая в усталого мага новые, непривычные, но столь приятные силы.
Впервые за долгое время Этериас наконец-то сумел отдохнуть: помыться и постирать изрядно прохудившуюся одежду в чистом ручье, вдоволь напиться родниковой воды, а не сотворенной его магией, до отвала набить желудок спелыми ягодами, и даже выспаться.
На какое-то время его даже посетила мысль, что возможно, за прошедшие столетия угрозы, что когда-то существовали в этом месте, сами собой исчезли. Но всё изменилось на вторую ночь.
Нечто темное, едва различимое под густыми кронами деревьями, медленно зашелестело среди густой травы, почти беззвучно подползая к мирно спящему волшебнику и принялось медленно обвивать его, начав с ноги.
Возможно, будь на месте верховного иерарха обычный человек, здесь бы и закончился его жизненный путь. Но волшебник не был новичком в полевых ночевках и спал чутко.
Этериас открыл глаза и резко вскинулся, выстрелив рукой в сторону предполагаемой угрозы. На первый миг ему показалось, что это очередная змея: не раз и не два чешуйчатые обитательницы болот тревожили его сон, принимая его руки или ноги за подходящую пищу.
Но реальность оказалось иной. Отточенное, ловкое движение молодого мага нашло отнюдь не шею змею: вместо этого в его руках оказалось странное, тонкое щупальце неизвестной природы, которое уходило далеко за пределы поляны, где он отдыхал. И чём дальше, тем больше и толще оно становилось…
Несколько долгих мгновений волшебник в некотором ступоре смотрел на странное темное щупальце, пытаясь определить его природу. Оно явно несло в себе отпечаток магии темных топей - но ни одна книга или бестиарий не описывала существо подобного вида и природы. Не было ни прочной чешуи, свойственной змеям или рептилиям, ни присосок, напоминающих осьминога или кракена. Ничего, что могло бы помочь в идентификации.
