Михей создал над рукой большой огненный шар, вглядываясь в переливающиеся потоки пламени, и ненадолго задумался. Необразованный, но неглупый мужчина хорошо знал себя и свои возможности - и прекрасно понимал что один рыцарь в хороших латах легко победить десяток таких, как он. Мог ли он подумать всего пару месяцев назад, что сам превратиться из простого крестьянина в боевого мага, способного теперь уже своими силами разметать десяток рыцарей? Но его сила - вот она, прямо под рукой, его собственная, и никто уже её у него не отберет. Затем, погасив огонь, уже не крестьянин - но сотник святого воинства, командир Альянса Света, повернулся к нестройным рядам односельчан, которые неуверенно оглядывались на родную деревню, впервые покидая её столь надолго. Они уже не походили на себя прежних: мастер Этериас был столь любезен, что поделился с ними рецептом красной краски - такую в деревне делать не умели, и потому каждый, кто хотел, разумеется, выкрасил себе холщовую рубаху в простой красный цвет. Теперь-то они отнюдь не простые крестьяне, да…
– Ну что, братцы, пора и нам в дорогу. Светлейший говорил, в месяце пути отсюда есть аванпост злодеев. Но месяц - то для бывалого каравана, мы добираться втрое дольше будем. Двигаться будем неспешно, привыкая, и атаковать не сразу - подготовимся, потренируемся, обыкнемся, чай, никогда в походах не были. Охотники среди нас бывалые найдутся, так что разведаем, что к чему, расставим делянок, ловушек. Ударим - и уходим. Ежели кто струсил и остаться хочет… Неволить не буду. Дело нам предстоит сложное, многие животы сложат.
Михей обвел тяжелым взглядом свой отряд - но отказавшихся не было.
Они и правда добирались долго - бывший крестьянин морщил голову, припоминая описанную главой альянса дорогу. С провизией проблем не было - жареного мяса хоть отбавляй, а вот ориентация на местности оказалась куда сложнее. Но к исходу третьего месяца на горизонте показалась черная башня…
Михей немедленно приказал всем прятаться. К счастью, Отец миловал - их не заметили. Следующие три недели десяток бывалых охотников из деревни, переодевшись, исследовал подходы к башне, и расставлял ловушки. Остальные же копали - следовало подготовить несколько мест для ночлега, похоронки для отступления… Дело привычное, местность подходящая - чего ещё желать?
Больше всего Михей опасался что их заметят, поэтому запретил использовать громкие огненные шары, и стрелять огнем по ночам. Костры тоже не жгли - во избежание. Но к исходу месяца доклад охотников его успокоил:
– Сотни три их. – угрюмо произнес охотник. – В основном облезлые скелеты, страхолюдины - каких поискать, как и говорил светлейший… Занимаются тем что строят и копают, но оружие тоже у всех имеется, и не чета нашему, неплохое железо… Главный там - какой-то тип в черном балахоне, лицо не разглядел. Столовается он в ближайшей деревне, девок оттуда же к себе в башню таскает. И это, командир… Там несколько свежих есть. Похоже, из той же деревни, в крови - похоже, чем-то ему не угодила пара местных.
– Ударим ночью. – принял решение Михей. – Когда будет спать, так надежнее всего. Подожжем башню со всех сторон, обрушим её огненными шарами, когда основная часть страхолюдин будет в подвалах копаться. Иначе можем не успеть пожечь всех.
– Девку ни за что сожжем, командир. По ночам этот гад себе их таскает из деревни, говорю же. – покачал головой разведчик.
Михей стиснул зубы. Светлейший особливо его предупреждал, в приватной беседе - что черных балахонщиков надо опасаться и бить хитро, лучше не встречаясь в прямом бою. Иначе один такой может весь отряд положить. Стоит ли жизнь одной девки жизней его парней?
Бывший староста вздохнул, принимая решение.
– Значит, дождемся, пока он будет один. Следи внимательно.
Подходящий случай выдался утром через три дня. Ночная девка, похоже, приготовив завтрак, убежала в деревню, а сам балахонщик, похоже, решил расслабиться, и, сидя в кресле-качалке в тени башни, читал какую-то книгу. И как назло, место он выбрал именно такое, что обзор был превосходный - не подкрасться. Вернее, может пара охотников и смогли бы, но им его вряд ли взять…
Вздохнув, Михей отдал команду:
– Идём в лоб, братцы. И да поможет нам Отец.
К его удивлению, никто не стал в них стрелять или бить с ходу. Мертвецы с лукам, стоящий в карауле наверху башни, равнодушно проводили серыми глазницами их отряд. А сам балахонщик даже не встал с кресла при их появлении, хотя и отложил книгу.
– Вы ещё кто такие? – приподнял бровь худощавый молодой мужчина средних лет, оглядывая почти безоружный отряд крестьян в красных рубах. – На мастеров магии вы не похожи… Красные башни послали холопов? Благодарю, помощь мне не нужна, а кристаллами делиться я всё равно не буду…
Михей окинул взглядом угрюмых крестьян, с удовольствием наблюдая, как они расходятся слегка в стороны, вставая так чтобы не мешать друг-другу стрелять: всё же, чему-то они научились за прошедшее время. А затем перевел твердый взгляд на балахонщика.
