Они подошли к трупу в обгоревшем черном балахоне вместе, не сговариваясь. Михей тронул его ногой, переворачивая: ужасное, обгоревшее лицо с торчащими костями, наполовину снесенное и изувеченное взрывом…
– Нас слишком мало, чтобы достать ещё один такой отряд. – наконец, сказал Михей. – А значит, в следующей битве мы всё погибнем. Это не дело… Нам стоит разделиться - и двинуться по окрестным деревням. Покажите людям, чему научились. Расскажите, за что мы сражаемся. Пусть знают правду. Если доживете до момента когда встретите новый отряд - вы знаете, что делать. Говорят, мастеру смерти нет равных на поле боя - но сегодня мы убили одного. Потому что мы - свет.
– Мы - свет! – хором ответили шестеро его братьев по оружию, ударяя себя кулаками в грудь.
Михей, разумеется, знать не знал, что убитый ими культист всего лишь второй ученик мастера смерти, посланный проверить дела в башне. Как не знал и того, что второй отряд с его старшим сыном вскоре столкнулся с рыцарем смерти, убившем всех. Он не знал и того, что тот самый мастер смерти, охраняемый высшим фантомом, убил его младшего сына с отрядом одним ударом.
Но одно он знал наверняка - на место павших встанут другие. Потому что если всё узнают то, что ему рассказал светлейший… Не пойдут воевать лишь отъявленные трусы. И в этом он не ошибся.
Наверное, только смыв с себя грязь, копоть, нагар, свою и чужую кровь, и поднявшись из неги теплой ванны, я наконец ощутил, насколько устал.
Битва была не слишком долгой и длилась всего сутки, но за эти сутки я успел умереть сотни и даже тысячи раз: и даже я сам не знал ответа, на чьем счёту было больше смертей. Может статься, и на моем собственном, когда я вновь и вновь выворачивал собственную жизнь наизнанку, вкладывая всего себя в сокрушительные удары.
Бессмертие позволило мне собраться вновь столько раз, сколько я мог: и пусть в этот раз мне не пришлось полностью лишаться тела, измученное сознание ясно давало понять, что оно на пределе.
Меня ждал важный ритуал - тот, который не получиться повторить, тот, ради которого двадцать вернейших мастеров культа, прошедшие со мной резню целой провинции, сейчас стояли в тайном каменной круге, вырезанном в секретной комнате внутри гор.
К этой части ритуала никто не пускал посторонних - по моему приказу. О неё даже не знали - хотя опытные маги догадывались, отслеживая, куда уходит сила…
Это была ставка, которую нельзя будет переиграть, и разум кричал в набат, пытаясь заставить исцеленное, отдохнувшее тело сдвинуться.
Но я позволил себе полежать ещё пять минут. А потом ещё пять… И только затем встал.
Киана обнаружилась беззастенчиво сопящей прямо на теплой земле, посреди круга пламени. Я легко улыбнулся глядя на этот вид, и отдал приказ отнести её к целителям. Не одного меня утомила эта битва.
В горы я отправился один, следуя по секретной тропе. Улос уже должен быть на месте - вместе с остальными, и больше мне не нужен был никто. Но в этот раз мои планы прервала неожиданная встреча.
– Это была тяжелая битва, а ты всё ещё выглядишь так, словно ничего не произошло. Удивительно.
Я прищурился, не понимая, откуда донесся голос. Он показался мне смутно знакомым - но именно что смутно.
– Левее и выше. Уступ на горе. – уточнил собственное местоположение голос, заметив мои попытки найти его.
В нескольких сотнях метров от меня, на небольшом горном уступе, что был по другую сторону расщелины, вдоль которой шла тропа, сидела, свесив ноги вниз, небольшая фигура в разноцветном, словно камуфлированном балахоне - коричневато-сером, прямо под цвет северных гор.
Я узнал его. Этериас Инвиктус собственной персоной.
– Неожиданная встреча. – медленно произнес я, вперив взгляд в фигуру. – Пришел тоже бросить мне вызов?
Я поймал себя на мысли, что сейчас, вероятно, лучший возможный вариант для того, чтобы и в самом деле напасть на меня. Лучший, чем когда либо. Я истощен, запасов силы смерти у меня крохи, разум устал, хочется спать…
Несколько звезд мастеров альянса при поддержке великого мага имели всё шансы взять меня в плен, просто закатав в камень и утащив затем с собой - свои силы и возможности я осознавал четко. Совсем неподалеку было немало моих людей - но магическая битва может быть скоротечна, успеют ли они? Смогут ли преследовать врагов в горах? Может статься, что и нет. Значит… Оставался только один вариант.
Ветер закружился вокруг, словно бы… Улетая? До меня донесся удаленный, словно бы отражающийся эхом от скал смех. Но в нём не было веселья - лишь горечь.
– Вовсе нет. На самом деле, я предупреждал их. И хотя я ожидал, что ты просто убьешь всех магией смерти - это всё равно была твоя ловушка, разве нет?
– У них был шанс. – я неопределенно взмахнул рукой, рассекая клубящиеся вокруг потоки ветра, в которых чувствовалась чужая магия. Спокойная, уверенная, отточенная…
– Ты правда веришь в свою исключительную способность к обману, да? Сколько ты заплатил мастеру Харена за эту дуэль?
