– С основания первого поселения. – бесстрастно ответил старый маг. – Я был боевым магом в первой экспедиции, что пришла селиться в этих землях. Я строил первые стены нашего горного бастиона, участвовал во всех войнах Арса, а затем, когда стал слишком стар, стал целителем, коим и остаюсь по сей день. Этого кусочка моей биографии вам достаточно, чтобы понять, с кем вы имеете дело?
– Да. Достаточно. – медленно кивнул я, не сводя взгляда с собеседника.
Этот человек невероятно хорошо держал маску на лице. Лучше, чем я видел где-либо. Колоссальный опыт, в несколько раз больше моего собственного, острый ум, не омраченный возрастом. Вероятно, он не был сильным магом, или может, ослабел с возрастом или от ран, но всё же - передо мной стоял один из древнейших людей этого мира. Может, не самый древний, но всё же - Арс был основан несколько столетий назад… Наверное, при прочих равных, мне так и не удалось бы раскусить его, и понять точную причину, почему для диалога был выбран именно этот человек - но именно в этот момент сработало старое, почти забытое мною чутье прошлой жизни, интуиция, шестое чувство, которое дало ответ на все шероховатости.
Передо мной сидел дознаватель. Человек, что лучше всех умеет определять ложь и недоговорки, человек, что вел бесчисленное число допросов, тот, кто умеет выводить на чистую воду любого, даже если это не человек, а сын льда… И своим старым, порядочно потрепанным чутьем преступника я понял, что именно его мне не удастся обмануть, как бы я не старался.
Слишком велика разница в опыте. Этот человек, возможно, вел допросы еще во времена, когда люди Тиала умели лгать…
– Тогда я с интересом выслушаю всё, что вы хотите мне сказать. – с легким весельем в голосе сказал Аларис. – Не то чтобы это что-то меняло… Но в моем, весьма почтенном возрасте, не так уж и много развлечений. Поэтому мне будет крайне весело наблюдать за тем как величайший злодей нашего времени будет пытаться убедить меня в том что он не злодей.
Я откинулся на спинку кресла, расслабившись. И понял, что я должен сделать, чтобы победить.
– На самом деле, вы всё здесь пребываете в некотором заблуждении относительно моей персоны. – легко улыбнулся я, видя одобрение в глазах собеседника. – Вы думаете, что я пришел, чтобы убеждать вас в чём-то. Но это не так.
– Вот как? – хмыкнул Аларис. – Зачем же вы тогда напрягли всех своих цепных псов, чтобы собрать нас здесь? Чтобы убрать неугодных? Ну, тогда вам удалось, но победа здесь, возможно, обернется для вас куда большими проблемами, ибо склонит нейтралов на нашу сторону. Мы тоже подготовились.
– Нет. – качнул головой я. – Я здесь, чтобы предложить вам сделку, от которой вы не сможете отказаться. Большинство из вас, по крайней мере.
Старик презрительно хмыкнул.
– Дайте угадаю - наша жизнь в обмен на покорность и стабильность вашего соединенного королевства? Увольте меня от подобных пошлостей, пожалуйста. Я не боюсь смерти, как и большинство боевых магов королевств. Будете угрожать нам тем, что уничтожите нас целиком и полностью? Организуете массовые чистки? Как то раз один король Ренегона пытался, в далеком прошлом… Это плохо для него кончилось. У вас куда больше сил и возможностей, и вам может быть, даже удастся… Но знаете что я скажу на это, от лица всех ваших врагов здесь? – Аларис наклонился вперед, выдав мне беспощадный, стальной взгляд. – Мы не знаем страха, ибо мы - ужас наших врагов. Вы можете уничтожить хоть целый мир, но пока жив хоть один мастер боевой магии людей, вам это не сломать.
Я несколько раз громко, демонстративно хлопнул в ладоши, аплодируя этому спичу, и рассмеялся. Это было невероятно раздражающим для меня, как для правителя… Но вместе с тем я и правда любил это в людях - это непреклонную, неуничтожимую решимость противостоять системе. Наверно, потому что таким же был и я сам…
– Нет, мастер Аларис, конечно, я не буду опускаться до подобных пошлостей. Нет, дело в ином… На самом деле, вы во всем правы. Я убийца, завоеватель, и заслуживаю немало поводов для ненависти. Но так уж сложилось, что вместе с этим, я, вероятно, самый информированный человек в мире относительно множества секретов, тайн, и событий, и сильнейший в этом мире адепт, вероятно, одной из древнейших школ магии во вселенной. И я хочу предложить вам то, что не предложит больше никто в этом мире. Я предлагаю вам истину. Настоящую, подлинную, ту, что знаю я сам. Любой секрет, любая тайна, всё, что хотел бы знать настоящий волшебник, подлинный мастер магии. Что вы думаете об этом?
Он не подал вида, сохранив полностью бесстрастное лицо. Но вот остальные… О, как вспыхнули глаза многих собравшихся. Аларис с досадой цокнул, понимая, что мое предложение пришлось по вкусу очень многим. Но сам он не поддался:
– Не каждая тайна стоит того, чтобы купить чужую верность. – решительно ответил он. – Слишком много зла вы принесли в королевства… И отравленное знание не стоит того, чтобы прекратить борьбу. Мы достаточно мудры, чтобы следовать собственным путем поиска.
