Городская Стража Люнденвика по традиции занимала небольшой особняк рядом с королевским дворцом. Ну, как рядом – на той же площади, где был главный вход на территорию дворцового парка, Южные ворота. Именно этим входом пользовались придворные, члены Королевского совета и прочие служащие высокого ранга, а также гости дворца. Особняк, именуемый Шеффилд-хауз в честь первого и самого знаменитого главы ведомства, лорда Шеффилда, барона Дейл-Дайка, давно стал мал для Стражи, и казармы были перенесены в новое здание, скрытое в глубине квартала, за оградой. В старом доме, бодро перешагнувшем уже в седьмую сотню лет, оставались лишь кабинеты руководства, отдел тяжких преступлений и лаборатория. Последнюю лет двадцать назад перевели в старинный глубокий подвал – от греха подальше, поскольку их деятельность не всегда была безопасна для окружающих.
Кабинет полковника Паттерсона вместе с комнатой для совещаний занимал большую часть верхнего, третьего этажа, и окнами смотрел на площадь. Дэн, конечно, предпочел бы видеть в окно дворцовый парк, но традиция, будь она неладна! Полагалось главе Стражи видеть Королевскую площадь, и все тут.
Полковник перечитал письмо шантажиста, переданное ему при встрече леди Даркнелл. Оно было коротким и очень деловым, будто записка из книжной лавки с сообщением о поступлении заказанных новинок.
«В моем распоряжении оказались письма, написанные вашей дочерью Евой ее любовнику. Предлагаю вам выкупить все двенадцать по цене в тысячу дукатов за каждое. В течение недели разместите в „Вечернем Люнденвике“ объявление о продаже загородного дома в Шропшире, за подписью „Временный управляющий“, и я свяжусь с вами. Предложение не будет повторено. В случае отсутствия указанного объявления письма будут отправлены леди Мидвелл, старшей статс-даме ее величества.
P.S. Чтобы вы не подумали, что я блефую, прилагаю фрагмент одного из писем».
В конверте и в самом деле лежал аккуратно оторванный кусок листа дорогой писчей бумаги, исписанный красивым и четким почерком. Дэн еще раз просмотрел этот отрывок текста. Мягко говоря, он был… бойким. Покачав головой, Паттерсон подумал, что, если старшая статс-дама королевы прочтет такое письмо, то леди Ева останется в числе фрейлин не более пяти минут.
Дата в письме – двадцать четвертое сентября, позавчера. Таким образом, из назначенного срока два дня уже прошло, осталось всего пять. А он, полковник Паттерсон, не сильно сдвинулся с места в поиске и нейтрализации загадочного шантажиста…
Звякнул прибор внутренней связи, и голос мисс Климпсон произнес:
– Господин полковник, к вам леди Смит-Джонс из Университета.
– Пусть войдет, – распорядился Паттерсон, убирая письма в зачарованный ящик стола и доставая оттуда выписку из истории болезни покойной горничной.
В дверях появилась блондинка с нежным румянцем и такими яркими голубыми глазами, что хозяин кабинета даже заподозрил магическую окраску радужки. И это – эксперт по химии? Знаток растительных ядов? Ну, профессор Космидис, вы шутник…
– Прошу вас, садитесь, мисс Смит-Джонс, – он встал и показал рукой на кресло. – Вы в курсе имеющейся у нас проблемы?
– Нет, господин полковник, – покачала головой девушка. Голос у нее был подстать внешности, мягкий и какой-то обволакивающий.
– Вот больничная выписка, – он подвинул к ней тощую папку с тремя листочками. – Мейбл Хэкетт умерла месяц назад в госпитале Святого Фомы от отравления. Нам нужно знать, чем ее отравили.
– Результаты аутопсии есть? – поинтересовалась блондинка деловито.
– Все, что есть, там внутри.
– И эксгумация, конечно, невозможна?
– Тело кремировали.
– То есть, вы, господин полковник, хотите, чтобы я по имеющимся материалам определила вещество, оказавшее фатальное воздействие?
Паттерсон так и ждал, что она отодвинет папку и скажет, мол, за чудесами обращайтесь в цирк, к фокусникам, но леди Смит-Джонс поразила его еще раз. Она быстро проглядела содержимое папки, потом закрыла ее и сказала:
– Мне нужно примерно полчаса – внимательно прочесть и кое-что прикинуть. Желательно бы иметь компьютер с доступом к Сети. Это возможно?
– Мисс Климпсон! – гаркнул полковник, ненавидящий устройство внутренней связи. Секретарша мигом нарисовалась в дверях, и он распорядился, – Посадите леди Смит-Джонс в свободный кабинет и дайте все коды доступа к Сети. Сделайте ей кофе…
– Лучше чаю, – невозмутимо поправила его девица, и пошла следом за мисс Климпсон, оставив Дэна Паттерсона закипать.
Сердито ткнув пальцем в кнопку компьютера, он включил его и занялся текущими делами. В конце концов, у главы столичной Стражи есть еще кое-какие дела, помимо истории с шантажом.
Погрузившись в документы по ликвидации сети торговцев просроченными лекарственными препаратами, он несколько потерял ход времени, и удивился, когда в дверях кабинета появилась все та же блондинка со словами:
