Уже целый год Виктор не находил себе покоя. Его сердце было там, на полях сражений Великой Отечественной, куда один за другим, покидая отчий край, уходили и взрослые икрянинцы, и его сверстники. Но вот, наконец, он получил аттестат зрелости и мог теперь, как и его односельчане, встать на защиту Родины.
В райкоме комсомола Виктора Подгорнова встретили не с тем оптимизмом, на который он рассчитывал.
– Сколько вам лет? – пристально глядя сквозь очки в круглой роговой оправе, поинтересовался человек, к которому Виктор обратился с просьбой отправить его добровольцем на фронт.
– Шестнадцать.
Человек покачал головой и вздохнул:
– Вот исполнится семнадцать, тогда и приходите…
– Но мне семнадцать шестого сентября, и потом, я секретарь школьной комсомольской организации, я должен… – не унимался Виктор.
…Шестого сентября 1942 года Виктор Подгорнов вновь открыл двери райкома.
– Мне исполнилось семнадцать, – выдохнул он.
Тот же человек в круглых роговых очках оценивающе взглянул на юношу и снял телефонную трубку:
– С вами говорит Икряное. Тут у нас один товарищ настойчиво просится на фронт, – и, выслушав ответ на том конце провода, обратился уже к Виктору: – В Астрахани формируется кавалерийский полк. Если есть желание, зайдите в военкомат, там вам скажут, что делать дальше.
Отдельный кавалерийский полк формировался в селе Татарская Башмаковка, куда на следующий день и приехал Виктор Подгорнов. «Человек образованный – за плечами десятилетка, – так решили в Татарской Башмаковке, – но еще немного знаний ему не помешает. Неделю поучится – будет командиром». После окончания краткосрочных курсов младших командиров Виктор Подгорнов был зачислен в пулеметный эскадрон командиром пулеметного расчета станкового пулемета «максим».
А на передовой в это время войска вермахта наступали на Сталинград. В конце августа 1942 года 6-й армии генерала-полковника Фридриха Паулюса удалось захватить плацдарм северо-восточнее Калача и, прорвавшись к городу, окружить его с запада и севера. Немцы штурмовали Сталинград в течение двух месяцев. Город лежал в руинах, но сломить оборону фашистам так и не удалось. 19 ноября наши войска начали контрнаступление, и 6-я армия вооруженных сил нацистской Германии была окружена. Чтобы Паулюс не смог прорвать кольцо окружения и уйти на соединение со своими войсками, необходимо было создать внешний фронт обороны.
Военный эшелон, следующий в направлении Сталинграда, высадил их в открытой степи близ станции Котельниково. Пронизывающий ветер бесцеремонно пробирался под одежду и хлестал в лицо. На тридцатиградусном морозе заиндевевшие от холода пальцы едва шевелились. Но командир пулеметного расчета станкового пулемета «максим» Виктор Подгорнов выполнял приказ. Он и его боевые товарищи должны были оборудовать пулеметными точками вверенный им двухкилометровый участок линии внешнего фронта, протянувшегося вокруг Сталинграда почти на триста километров. Сюда, в заснеженную степь, не доходили ни полевые кухни, ни медсанбаты. Остатки затерявшихся в вещмешках сухарей солдаты делили по-братски.
Всю ночь Татьяне Ивановне – матери Виктора, снились оглушающие взрывы снарядов, свист пуль, смешанный с завыванием ветра, стоны раненых. Она проснулась в холодном поту. Ее встретило тихое сельское утро. Словно и не было войны. Но в это обманчивое чувство вкрадывалась непреодолимая тревога за сына. Татьяна Ивановна обхватила лицо руками. Нет, она не плакала, слез давно уже не было, – она молила Бога уберечь ее сына от смерти. Она молила от себя и от многих матерей не только о своем Викторе, но и о всех сынах многострадальной Святой Руси…
Армия Паулюса капитулировала. Фельдмаршал Манштейн, пытавшийся деблокировать войска вермахта, не дошел до Сталинграда всего 35 километров. Но цена этой победы, как и многих других побед Великой Отечественной, была слишком высокой. На полях Сталинградского сражения остался лежать почти весь кавалерийский корпус, в котором служил Виктор Николаевич Подгорнов…
У солдата нет адреса, лишь номер полевой почты заставляет почтальона, сбиваясь с ног, искать адресата. И блуждает весточка из дома по минным полям и непроходимым болотам, засадным лесам и понтонным переправам многие месяцы и версты через линии фронтов и тылы врага. А солдат идет, не оглядываясь назад, оставляя за собой отвоеванные пяди родной земли.
Виктору Подгорнову было всего семнадцать, когда, отвоевав у фашистов Сталинград, он и его товарищи повернули ход Великой войны в сторону победы русского солдата, и немногим больше, когда в составе советских войск возвращал он Родине Курск и Орел, осуществлял белорусскую операции «Багратион» и освобождал Восточную Украину. Он форсировал Вислу, Одер и три раза – Днепр…
Приказы не обсуждаются. Лоевский плацдарм нужно было удержать во что бы то ни стало. Впереди деревня Дубровка. Кавалерийский полк перешел в наступление. Часть полка укрылась в густой зеленой рощице. Виктор Подгорнов чувствовал – опасный лесок, ненадежный.
– Вперед, – скомандовал он своим солдатам.
