У Алисы тоже иногда возникали неудобства – когда те или иные детали корабля или приборы рулевой рубки внезапно оказывались не на тех местах, переходили на какой-то новый способ работы или вообще исчезали. Но, за редкими исключениями, изменения в «Метеоре» были к лучшему, так что она не возражала против деятельности Крыса. Она даже понимала, почему он с таким рвением взялся отлаживать корабль – хотя он и напускал на себя невозмутимый вид, ему явно было очень тяжело после чуть не состоявшейся казни ещё и перестраиваться на совершенно новый образ жизни. До выполнения самого задания ИнтерГПола дело ещё не дошло, вот он и занимал своё время хоть чем-то, к чему он давно привык.
Ей как минимум дважды в день звонили родители. Казалось бы, мама и папа давно уже привыкли к полной самостоятельности Алисы и её космическим похождениям, они даже одобрили её решение просить об отмене казни Крыса – но вот как только она сказала, что сама же будет работать с ним в паре, всё одобрение куда-то исчезло. Даже те её родные и близкие, кто обычно горой стоял за самые рискованные затеи, в этот раз её не поддержали – бабушка Лукреция повторяла, что это всё-таки чересчур, а Пашка напоминал, что Алиса уже ошибалась насчёт желания Крыса исправиться. В общем, перед стартом «Метеора» Алису провожали в Антарктиду, по меньшей мере, как солдата на войну. Ей самой было ужасно тяжело расставаться с семьёй после почти месяца разборок, и в какой-то момент у неё возникла мысль отказаться работать с Крысом – её остановило лишь то, что, кроме неё, кандидатов ему в напарники не нашлось, и его бы повесили.
Когда «Метеор» наконец-то приблизился к центральной заправочной станции девятого сектора, занимавшей небольшой астероид на пассажирской трассе Земля-Фикс, Алиса было обрадованно подумала, что теперь можно будет приступить к заданию, а значит, скоро Крыс проявит себя в новой должности и всем подозрениям и сложностям придёт конец.
Как бы не так. Оказалось, что настоящие сложности только начались.
Директором на заправке оказался молодой энергичный фиксианец Аккеар. Он очень любезно поприветствовал Алису, познакомил со всеми сотрудниками и уверенно сказал, что персонал станции готов оказать ей любую помощь в поисках угонщиков.
Её напарника он как будто не замечал.
Когда Алису провели в отсек, где стояли возвращённые катера (по крайней мере, то, что от них осталось), Крыса следом за ней просто не пропустили.
Стиснув зубы, Алиса разглядывала искорёженные груды металла. Как же она сразу не сообразила! На станции девять из десяти сотрудников – фиксианцы, а у них достаточно поводов ненавидеть Крыса лютой ненавистью. За одного только Третьего капитана они его убить готовы… Нет, убивать они, конечно, его не станут – да и зачем? Можно ведь просто не давать ему взяться за выполнение задания. Милодар прослушает самописцы, посчитает, что Крыс слишком мало участвовал в работе…
«Вот уж нет, не выйдет! – решительно подумала она. – Самописцы у нас в рулевой рубке, и никакой Аккеар не в силах помешать нам обсуждать ход расследования на нашем собственном корабле!»
Случись это в школьные её годы, Алиса бы попыталась объяснить фиксианцам, что бывший пират действительно исправился, что его нечего опасаться – и так далее, и тому подобное. Но сейчас она понимала, что ничего она им такими речами не докажет, наоборот, лишь разозлит их ещё сильнее. Оставался единственный возможный путь – собственно, найти угонщиков, причём при активном участии Крыса. Но раз ему помогать фиксианцы отказывались…
Алиса тщательно сфотографировала изуродованные катера со всех сторон, стараясь не пропустить ни единой детали. Катера были настолько искорёжены, что она мало что могла понять насчёт характера их повреждений – тем более, что с этими моделями она знакома не была. Вот Крыс непременно что-то полезное высмотрит, главное, чтобы фотографии удались…
Внезапно она всё поняла. Насколько, однако, точно подобрал задание Милодар! Он вовсе не подсунул им «завальный вопрос», как Алисе показалось сначала – он не дурак, чтобы тратить время и рисковать репутацией ИнтерГПола, посылая агентов на задания, с которыми те заведомо не могут справиться. Но в деле Крыса наверняка были отмечены его познания в кораблестроении… естественно, ведь даже пиратский звездолёт иногда попадался ИнтерГПолу – один раз Алиса лично участвовала в его захвате на планете Тишина – и Милодар, конечно же, оценил все авторские усовершенствования в его конструкции.
Поэтому, с одной стороны, расследование угона катеров было заранее задумано как проверка на прочность – агент ИнтерГПола должен вести дело вне зависимости от того, как к нему относятся окружающие. Но с другой, Милодар дал Крысу и прекрасный шанс показать свои способности!
– Есть ли какие-то катера, которые пропали и ещё не были возвращены? – спросила она у Аккеара, и, дождавшись его кивка, продолжила:
– Мне понадобятся их фотографии.
– Не то что фотографии, мы вам буклеты пришлём! – воскликнул фиксианец. – Там и вся техническая характеристика, и всё, что вам нужно.
