— Постарайся не опозориться как в прошлый раз, — смеясь, сказал парень справа от меня своему соседу. — Над тобой до сих пор смеются по всем углам академии.
— О себе переживай, — в тон ему ответил собеседник. — Лучше расскажи, как тебе была жаба на вкус? Сегодня тоже её выберешь?
«А?» — я озадаченно покосилась на эту парочку. — «О чём это они? Что-то у меня дурное предчувствие».
Нас попросили представиться. Когда дошла моя очередь, я сделала шаг вперёд и скромно поклонилась, делая реверанс, но чуть не оступилась при этом.
— Баронесса Алиса Лиседж. Первый год обучения. Класс «С».
Так же как и остальных участников, толпа приветствовала меня восторженными выкриками, свистом и улюлюканьем, а я почувствовала, что у меня снова начинает шуметь в голове.
— Та самая Алиса! — шёпотом сказал кто-то за моей спиной. — Сейчас ей принадлежит титул непобедимой.
— Ерунда, — самоуверенно ответил другой голос. — Слишком мелкая и щуплая. Вряд ли доживёт даже до полуфинала.
— Господа! — как только все представились, вперёд вышел распорядитель. — Прошу снять свои браслеты. Начнём первый этап отборочного конкурса.
«Не до конкурсов мне сейчас. Ноги не держат. Опереться бы на что-нибудь. А лучше забраться в мягкую постельку с каким-нибудь горячим парнем и до утра свободно плыть по волнам всевозможных эротических безумств, тая в мужских руках, словно кусочек сливочного масла на сковородке. Какого демона Оливер отказался со мной целоваться? Возбуждаю я его или нет на самом деле? Разве я недостаточно хороша для него?»
— Первым этапом отборочного тура будет испытание в меткости, — говорил распорядитель своим громким голосом, выдергивая меня из потока собственных мыслей. — Всем вам будет необходимо поразить мишень из арбалета, набрав максимально возможное количество очков при попадании. У вас один выстрел.
— Будь добр, подскажи, пожалуйста, сколько вообще этапов в этих конкурсах? — шёпотом я обратилась к соседу слева. Вместо ответа парень странно на меня покосился и усмехнулся.
— Какая тебе разница? — захихикал парень стоявший дальше. — Всё равно до финала ты не дойдёшь. Возвращайся к себе за стол и больше не высовывайся.
— Действительно, — усмехнулся сосед с другой стороны. — В вашем классе больше никого достойных не осталось? Или они позориться не хотят, раз тебя отправили?
Я смутилась и непроизвольно сжала кулачки, но ничего не стала говорить в ответ.
— Участники, набравшие минимальное количество очков выбывают из соревнования, — продолжал распорядитель. — Но прежде, чем продолжать, — он сделал театральную паузу, коварно хихикая, — всем вам предстоит выпить кружку нашего секретного эликсира.
На площадку вышли две служанки с кружками на подносах.
— Что здесь налито, не известно, — продолжал распорядитель. — Может вода, а может быть, и нет. Вы сами выбираете ту кружку, из которой будете пить. Но имейте в виду, что выпить выбранный напиток, придётся до дна. Иначе вы будете дисквалифицированы.
«Час от часу не легче!» — я поморщилась и краем глаза заметила, как парни снова начали на меня коситься, загадочно ухмыляясь. — «Кажется, я поняла общую идею герцогини. Может правда лучше прямо сейчас сдаться и вернуться на место, отказавшись от борьбы. Так я, возможно, отделаюсь меньшим позором, чем, если меня напоят до невменяемости, и я опозорюсь на весь белый свет».
— Сдавайся, — тихо сказал парень слева. — Такой малышке здесь ничего не светит. Не будь дурой.
— Ага, спасибо за заботу, — я кивнула, чуть заметно улыбаясь. — Но кто же добровольно откажется от бесплатного напитка предлагаемого просто так? Так что я задержусь ещё немного.
Вообще-то, если честно я упрямилась просто из вредности. Вредная я была с самого рождения. Что уж тут поделаешь? Рядом со мной остановилась служанка.
«Боже, помоги! Только бы в кружке оказалась вода или какой-нибудь сок. Должно же мне везти хоть иногда?»
Я взяла одну из посудин, ощущая её довольно приличный вес.
«Даже если это вода, много таких кружек, в мой живот, просто не влезет. Внутри меня не такой уж большой объём свободного пространства и он уже частично занят ужином и напитками, а ещё этим проклятым розовым вином».
Под внимательным взглядом помощника служителя я открыла бронзовую крышку и пригубила неведомую жидкость.
«Твою мать! Вино! Необычайно крепкое и кислое. Самого отвратительного качества», — я дернулась, собираясь отказаться от напитка, но заметила ехидные взгляды остальных парней. — «Боже! Ладно! Авось не умру от одной кружки».
И я действительно допила это дешёвое пойло, давясь и проклиная себя за тупое упрямство и зависимость от мнения посторонних мне людей. Кружку забрали и вручили тяжёлый, заряженный арбалет старого образца.
«Кажется, такими давно уже никто не пользуется. Слишком громоздкая и неудобная конструкция с серьёзной отдачей. Может сильно ударить прикладом в момент выстрела. Нужно быть осторожной, а то мальчики передохнут со смеха, если моё же оружие собьёт меня с ног».
