— Прости, — я качнула головой, сохраняя на лице милую и наивную улыбку. — Я вряд ли задержусь на балу так долго. Я привыкла рано ложиться спать. Увы.
В это мгновение парни поменялись партнёршами, что спасло меня от лишних объяснений. Сейчас меня подхватил ученик из другого класса, и мы закружились дальше, обмениваясь ничего не значащими любезностями.
«Марк слишком напорист», — думала я про себя. — «Да и вообще. Ко мне уже выстроилась целая очередь из парней, желающих со мной потанцевать. Можно начинать продавать билеты», — я усмехнулась. — «Но если серьёзно, они разорвут меня, дай им волю. Да и туфли я протру до дыр, бесконечно кружа с каждым по этой площадке. После этого танца лучше будет отсидеться за столом, пропустив пару вальсов, а там уже и конкурс подойдёт. На вторую половину бала оставаться ни в коем случае не буду».
Я оглянулась вокруг, пытаясь найти Милу. В этот момент парни снова поменялись партнёршами. Меня подхватил какой-то рослый красавец, уверенно прижав к себе. Я тотчас вздрогнула всем телом, ощутив знакомый запах и удивлённо подняла голову, чтобы взглянуть партнёру в лицо.
— Привет, Алиса! — Рик Астинг усмехнулся, сполна насладившись моим замешательством. — Спокойно! Не запнись! Сохраняй лицо, иначе случится конфуз. Ты же баронесса. Никому не показывай своих истинных чувств.
— Какого демона⁈ — я задохнулась от злости, сдавив его руку пальцами.
— Просто хочу поговорить. Не дави так. Мне больно. Продолжай танцевать, как ни в чём ни бывало. Иначе с нами столкнутся другие пары.
«Да ты отчаянный парень, раз решил снова прикоснуться ко мне! Тем более после того, что случилось на озере! Впрочем, да. Чему я удивляюсь? Рик всегда таким был. Главарь группы наёмников. Я ещё помню те времена, когда искренне восхищалась его отвагой».
Мы, правда, продолжили кружиться по площадке, лишь немного замявшись в начале, я и мой заклятый враг.
— Что ты хочешь от меня?
— Не надо хмуриться, дорогая моя, — Рик смеясь, поднял мою руку, вынуждая повернуться вокруг своей оси и при этом увлечённо рассматривая со всех сторон, словно видел впервые. — Разве тебе не весело на этом балу? Столько людей одаривают тебя вниманием. Ты сейчас буквально нарасхват, — он снова прижал меня, увлекая дальше по площадке. — Раньше ты никогда не была столь популярна, Алиса. Как же это, наверное, приятно наслаждаться молодостью и вкушать всю полноту жизни? Согласна со мной?
— Хочешь обсудить это?
— Не совсем, — Астинг качнул головой. — Я, признаться, был сильно удивлён тому, что ты осталась жива, Алиса, после столкновения с целой стаей разъярённых виверн. Тем более оставшись одна, без магии, практически безоружная. Но ещё больше я удивился, поняв, что ты, на самом деле, не выжила в том походе, и при этом, всё ещё, как ни странно, ходишь по этой земле. Невероятно! Правда? Похоже, что прежней Лиседж уж нет? — парень хитро прищурил глаз.
Я почувствовала, как моё тело пробирает дрожь, но Рик лишь сильнее прижал меня к себе.
— Подожди. Не злись. Ты не сможешь сейчас ничего мне сделать. Опять превратишься в монстра, и тебя убьют. Так что успокойся. Лучше послужи мне и будешь жить дальше. Если хорошо справишься с заданием, я подумаю о том, чтобы снова взять тебя к себе. Знаешь, я всегда мечтал обладать чем-то подобным. Невероятное чудовище в подчинении. Разве не захватывающе это звучит?
— Я никогда не буду служить тебе, — я качнула головой.
— Будешь, — Рик перестал смеяться, но продолжал ласково улыбаться, глядя в мои глаза. — У тебя выбора нет. Ты, кстати, до сих пор не выполнила задание, которое я тебе дал. Время идёт. Сколько ты ещё будешь тянуть, Алиса? Остались лишь сутки на то, чтобы ты разделалась с принцессой. Не справишься и тебе конец. Не думай, что мы готовы шутить с тобой.
— Так вот зачем вы в академии, — догадалась я. — Записка была твоих рук дело?
«Теперь всё встало на свои места. Очевидно, Рик получил заказ, за который обещают очень хорошо заплатить. Признаться, я не удивлена».
— Ага, — Астинг кивнул. — Записка моя. Ты не ошиблась. Мы, кстати, сразу тебя заметили. В тот же день, как ты появилась здесь, и сначала просто наблюдали. Но потом поняли, что ты можешь оказаться полезной. Но в академии мы не за этим. Мы на самом деле учимся здесь. Я и Линда. А принцесса это просто подработка.
«Лжёт, скорее всего. Хотя, какая мне разница?»
— Какую из принцесс ты имеешь в виду?
— Софию конечно. Давай, Алиса. Не подведи. Я верю в тебя. Удачи. И не вздумай тянуть. Иначе мы сами разделаемся с Ливон, а ты отправишься за ней следом.
В этот момент парни снова поменялись партнершами, и Астинг растаял в толпе. На какое-то мгновение мне на глаза попалась Линда. Но она улыбнулась мне, чуть подмигнув одним глазом и тоже пропала. Кое-как я дождалась окончания танца. Как только музыка смолкла, я вернулась за стол и почти залпом осушила свой бокал.
«Боже! Ну и странный вкус!» — я поморщилась. — «Зачем Кристина мне его рекомендовала? Неужели ей такое нравится?»
