К сожалению, у нас с Роком были одни учителя. Он читал о битвах Александра Македонского, о Ханьской войне, об Азенкуре. Знает, что самой большой угрозой для стороны, превосходящей противника численностью, является нарушение коммуникаций, хаос, поэтому не склонен переоценивать силу своего флота. Рок разделил армаду на двадцать мобильных дивизионов, дав каждому претору относительную автономию, чтобы повысить быстроту реагирования и гибкость. Нам предстоит столкнуться не с одним огромным молотом, а со множеством острых лезвий.
– Это кошмар! – шепчет Виктра.
Я предполагал, что Рок именно так и поступит, но все равно с трудом сдерживаюсь, чтобы не выругаться при виде дислокации кораблей. В любой космической битве надо определиться, что собираешься сделать: уничтожить вражеские суда или захватить в плен. Рок, судя по всему, намеревается взять нас на абордаж, поэтому нам нельзя просто ввязаться в бой, понадеявшись на удачу. Заманить его флот в ловушку с самого начала у нас тоже не получится – они прорвутся силой через оцепление и перебьют моих упырей. Все зависит от нашего единственного козыря, а не от военной мощи, не от ста тысяч черных, которых я спрятал в личере. А козырем является непредсказуемость. Рок уверен, что хорошо изучил меня, на этом и будет построена его стратегия.
Я принял решение повести себя безумно и тем самым показать, насколько плохо Рок понимает психологию алых. Сегодня у «Пакса» будет совершенно самоубийственная миссия. Я ударю в самое сердце флота противника, но битвы так и не начну. Это сделает Орион, которая идет впереди меня на «Вое Персефоны» с тремя четвертями моей армии. Замкнутые кластеры состоят из кораблей разного класса, но даже самые маленькие корветы имеют длину в четыреста метров. Большинство кораблей – полукилометровые эсминцы, несколько разрушителей и два огромных дредноута. Ракеты дальнего поражения вылетают из орудий обеих сторон. Применяются полностью автоматизированные противоракетные системы. А потом флот Рока приходит в движение, и черная пустота между нашими армиями взрывается огнями ракет и дальнобойных рельсотронов. За считаные секунды улетают в трубу миллиарды кредитов, потраченных на боеприпасы.
Орион быстро приближается к флоту Рока, а корабли Виргинии и Ромула держатся ближе к южному флангу вражеского формирования относительно полюса Ио с целью задеть двигатели чужих судов, их единственное уязвимое место. Однако Рок знает свое дело, поэтому от основной армады тут же отделяются десять эскадрилий, направляют орудия на корабли губернаторов Газовых Гигантов, приближающиеся с южного полюса планеты, и открывают огонь из рельсотронов. Одновременно срабатывает примерно сотня тысяч орудий.
Металл дробит металл. Корабли извергают кислород, людей уносит в космос.
Но военные суда могут выдержать и не такое. Огромные металлические корпуса разделены на тысячи взаимосвязанных, но автономных отсеков, напоминающих соты в пчелином улье, для того чтобы при попадании можно было тут же изолировать пробитую ячейку. Выстрелом из рельсотрона такие корабли не возьмешь. Из этих космических крепостей вылетают тысячи крошечных одиночных истребителей. Маленькие эскадрильи входят в ничейную полосу между армадами. Некоторые истребители несут ядерные мини-заряды, предназначенные для разрушения основных кораблей. Проходчики и бурильщики много дней и ночей тренировались на симуляторах вместе с Сынами Ареса и теперь летят в сопровождении эскадрилий синих. Они врезаются в строй бывалых пилотов Сообщества, во главе которых идут штурмовики в золотую полоску. Корабли Ромула отделяются от флота Виргинии и присоединяются к Орион, Виргиния продвигается к сердцу вражеского формирования, прокладывая путь для моего решающего броска.
Нам остается три сотни километров, и тут враг активирует рельсотроны средней дальности. Заряды массой двадцать килограммов на бешеной скорости рассекают тьму. Вблизи от кораблей радужным синим цветом мерцают импульсные поля, заряды врезаются в них и рикошетят в космос.
Мой ударный отряд держится вдалеке от основной зоны боевых действий. Скоро начнутся абордажные бои. На борту личеров обеих сторон – сотни бойцов. Агрессивно настроенные преторы поведут в бой за вражеские суда всех своих пехотинцев и черных, и по закону военного времени все захваченные корабли достанутся победившей стороне. Более осторожные командиры будут до последнего придерживать своих людей, отражать атаки десантников и использовать в основном корабельные орудия.
– Орион дала условный сигнал, – сообщает мне капитан.
– Курс на «Колосс»! Двигатели на полную! – командую я, и палуба начинает дрожать под ногами. – Пелус, орудия в твоем распоряжении! Эсминцы не трогаем, сегодня на повестке дня разрушители или рыбка покрупнее! – говорю я капитану, и корабль с ревом вырывается вперед, обходя флот Орион. – Сопровождение, держаться рядом! Выровнять скорость!
