Эркки Аро не поднимал палец, про мурапчёл не рассуждал, зато принимал у Нейта экзамен. Сразиться с «идиотами», показать навыки вождения раптора. Чуть поодаль стояла доктор Ван, хмыкала и делала недовольную физиономию. Они с Дрейком, насколько Нейт помнил, поспорили, может, даже на «пайку» всяких технологических полезностей из полисов.
Ван проиграла всухую. Нейт отразил всех «идиотов», а массивным раптором управлял, как продолжением собственного тела.
— Рекрут участвовал в уничтожении алада, — предъявил в самом конце Дрейк. Он показал запись их вылазки. Конечно, Нейт безнадёжно завалил историю полисов, путался во всех этих Ме-Лем Компани, спасителях человечества и первых героях. Эркки скептично поджал и без того тонкие губы.
— Что, даже первопроходцев и создателей системы куполов запомнить не можешь?
Нейт пожал плечами. Дрейк его накануне заклинал: только не начинай своё про Инанну, проклятые шатры и всю эту вашу суеверную чушь. Он и молчал.
— Ладно, — махнул рукой Аро. — Норт, твой рекрут.
— Так точно, сэр, — Дрейк вытянулся по струнке. Он был выше даже субедара и вдвое шире в плечах.
— Вольно, Норт. И ты, как тебя, Уиллс. Что ж, талантливые ребята там всегда нужны, а что ума маловато — ну ты его подтяни, что ли, раз подопечный. Впрочем, — Аро снова вздохнул, и тут Нейт подумал: он ведь младше Шляпы, ему лет сорок пять, не больше, а выглядит совсем стариком. — Вряд ли алады поинтересуются у него историей.
Он подошёл к Нейту и протянул сухую, жёсткую ладонь:
— Поздравляю, сипай Уиллс, теперь вы истинный защитник. Вы сможете выбрать персональный механизм из свободных, он будет закреплен за вами.
Нейт подумал о Кислотной Бабке. Дрейк своего раптора настолько индивидуальным не делал, просто ставил засечки за каждого убитого алада — в глазах рябило, стоило посмотреть на левый бок хромированного механизма.
— Спасибо, сэр. Обязуюсь служить с честью, сэр!
Нейт представил Милли — как он явится перед ней на рапторе, в комбинезоне. Та в обморок упадёт. И Кэти Курица тоже. И все остальные.
Субедар Эркки Аро хлопнул его по плечу, на том церемония и закончилась. К Нейту подошла Леони:
— Идём, тебе нужно выбрать раптора. Мне поручили помочь.
Технические характеристики всё ещё оставались набором символов и букв, зато Нейт уже с прошлого раза отметил «своего» — того, на котором делал вылазку тогда с Дрейком. Внешне он ничем не отличался от сотни других, запомнился только номер — «счастливый», с тремя семёрками посередине: RD77722f002.
— Этот, — сказал Нейт, когда его отвели в ангар.
— Ладно, — ответила Леони. — Запишем на тебя. Кстати, — она прищурилась, — ты ведь уже участвовал в охоте, правда? Вот и отметь своего алада. Как все, насечками. Прерывателями надо, обычным ножом сколько ни царапай, ничего не останется, металл тут особый, сверхпрочный.
— Спасибо, Леони.
— Или двух, — добавила та, не изменив интонации. Дрейк, который стоял чуть позади, но чья крупная фигура была заметна даже за сотню метров, напрягся. — Да, почему нет? Запиши того, которого ты поймал самостоятельно, даже без механизма. Такие особенно «крутыми» считаются, чтоб ты знал.
Она протянула руку — живую, а механической похлопала Нейта по плечу, почти таким же жестом, как субедар Аро, только смотрела пристальней. Прямо в глаза.
— Поздравляю, в общем. Теперь ты будешь с нами третьим. А ещё… Дрейк, да подойди ты уже сюда. Ты слышал?
— Что? — лицо Альбиноса стало искренне недоумевающим. Нейт некстати вспомнил рассказ Дрейка, что его вечно дразнили «тормоз из Табулы», а однажды надели на голову мусорное ведро и смеялись. Ему даже от Калеба и Энни так не доставалось.
— Городские собираются устроить очередной «обыск» на… ну, ты понимаешь. Мёртвом месте.
— Лакос, — сказал Дрейк, его передёрнуло — плечами и довольно слабой мимикой лица. Нейт повторил этот жест. Он плоховато выучил историю, но кое-что запало в память, и называлось оно «Падение Лакоса». Под водами огромного озера был полис, самый безопасный из всех, пока однажды не явились чудовища, алады-торнадо, каких не видели и до, и после, как будто они нарочно устремились, чтобы пожрать подводный город, недосягаемый прежде. Миллионы людей погибли за несколько часов. Тысячу дней над водой стояла воронка из замершей влаги, туманной взвеси и редких зеленоватых молний — это бездумные и бездушные алады дожирали свою добычу.
Прошло всего-то лет тридцать. Дрейку сейчас тридцать пять, он своими глазами не видел, но уже жил на свете, когда это случилось. Леони родилась через пару лет после катастрофы.
— От него же ничего не осталось.
— Учёные Интакта хотят, чтобы мы снова осмотрели. Они почему-то думают, что Монстр и его банда туда тоже сунутся, так что наше прошлое задание тоже в силе.
— Эй, вы не говорили мне про Монстра.
