Пока франки пытались объединить Западную Европу, через пролив Ла-Манш от них находилось чрезвычайно раздробленная страна. В Британии распад Западной Римской империи был особенно ощутим. Исчезли такие достижения цивилизации, как деньги, письменность и даже колесо, города стояли покинутыми. Йорк, некогда оживленный римский городской центр, в V веке снова превратился в болото. Археологические свидетельства того периода – окаменелости жуков, обитавших в высокой траве и тростниках; также находятся останки мышей-полевок, водяных полевок, землероек и цикад, занявших покинутый город. И это были не единственные новоселы. С континентальной Европы, в частности из Германии и Южной Скандинавии, на острова прибыли переселенцы-люди, которых историк VIII века Беда Достопочтенный называл «англы, саксы и юты». К тому времени эти народности вместе с остатками римских британцев и других мигрантов, таких как кельты из Ирландии и Шотландии, создали нестабильные, конкурирующие между собой политические образования, напоминанием о которых в настоящее время служат лишь названия некоторых английских графств, таких как Кент. Тем не менее эти образования постепенно объединялись. К 796 году, к моменту смерти короля Мерсии Оффы, их осталось всего четыре: Уэссекс на юге, Восточная Англия на востоке, Мерсия в центре страны и Нортумбрия на севере (см. карту 9).
В 871 году двадцатидвухлетний Альфред унаследовал трон короля Уэссекса после смерти своего брата Этельреда. Его коронование, возможно, было согласовано с
никто не мог объявить себя королем, но народ выбирал королем того, кого ему было угодно; после же посвящения его в короли он имел власть над народом.
Карта 9. Раздробленная Британия: королевства IX века
Наилучшее описание
Тогда наступило священное время, когда, согласно обычаю, архиепископы, и все другие видные епископы, и славные аббаты, и религиозные аббатисы, и все старейшины [ «элдормены»], и смотрители [ «ривы»], и судьи… все сходились на собрание. С «восхода солнца на востоке, с запада, с севера и с моря» приходил королевский указ о том, что все эти люди должны собраться в его присутствии. Таким образом, эта блестящая и славная рать его королевства собралась не для того, чтобы низложить его или принять решение о его умерщвлении или повешении… но по совершенно благовидной причине… чтобы почтенные епископы благословили, помазали и посвятили его.
Этот примечательный фрагмент ясно дает понять, что собрание, состоявшее из таких людей, как элдормены (высокопоставленные королевские чиновники, обычно управляющие графством «широм») и ривы (их подчиненные), вполне могли и сместить Эдгара, вместо того чтобы короновать его. Затем король дал клятву:
Прежде всего я клянусь хранить Церковь Господню и весь христианский народ под моей властью в истинном мире во все времена; я также обещаю запретить воровство и любого рода колдовство для людей всех положений; и в-третьих обещаю, что во всех своих суждениях я буду руководствоваться справедливостью и милосердием.
– этого епископ Дункан возложил на его голову корону.
Корона была римским символом царской власти, который принесли в Британию германцы. Но, что еще важнее, саксы принесли свои народные собрания, на которых был основан институт
