Однако никуда не деться от перспективы того, что один из последних нетронутых регионов мира скоро изменится. Некоторые климатические модели предсказывают, что Арктика будет свободна ото льда летом к концу столетия; есть и такие, которые предсказывают, что это может произойти гораздо раньше. Несомненно лишь то, что, как бы быстро это ни произошло и каким бы драматическим ни было сокращение, оно уже началось.
Таяние ледяной шапки уже позволяет грузовым судам несколько летних недель в году проходить через Северо-Западный проход в Канадском архипелаге , что сокращает как минимум на неделю время транзита из Европы в Китай. Первое грузовое судно без сопровождения ледокола прошло через него в 2014 году. Судно Nunavik перевозило 23 тыс. т никелевой руды из Канады в Китай. Полярный маршрут был на 40% короче и проходил по более глубоким водам, чем если бы судно шло через Панамский канал. Это позволило судну взять на борт больше груза, сэкономить десятки тысяч долларов на топливе и сократить выбросы парниковых газов на 1 300 метрических тонн. Ожидается, что к 2040 году этот маршрут будет работать до двух месяцев в году, что изменит торговые связи через "Крайний Север" и окажет влияние на такие далекие страны, как Египет и Панама, поскольку они будут получать доходы от Суэцкого и Панамского каналов.
Северо-восточный маршрут, или, как его называют россияне, Северный морской путь, огибающий сибирское побережье, также открыт несколько месяцев в году и становится все более популярной морской магистралью.
Таяние льдов открывает и другие потенциальные богатства. Считается, что в арктическом регионе могут находиться огромные запасы природного газа и нефти в тех районах, куда сейчас можно добраться. В 2008 году Геологическая служба США подсчитала, что в Арктике находится 1670 трлн. кубических футов природного газа, 44 млрд. баррелей газовых жидкостей и 90 млрд. баррелей нефти, причем подавляющее большинство из них - на шельфе. По мере расширения территории могут быть обнаружены дополнительные запасы золота, цинка, никеля и железа, уже найденные в некоторых районах Арктики.
ExxonMobil, Shell и "Роснефть" - одни из энергетических гигантов, которые подают заявки на получение лицензий и начинают разведочное бурение. Странам и компаниям, готовым приложить усилия, чтобы добраться до богатств, придется преодолеть климат, где большую часть года день превращается в бесконечную ночь, где большую часть года море промерзает на глубину более шести футов, а на открытой воде высота волн может достигать сорока футов.
Это будет грязная, тяжелая и опасная работа, особенно для тех, кто рассчитывает на круглогодичное функционирование. Кроме того, это потребует огромных инвестиций. Прокладка газопроводов во многих местах будет невозможна, , а строительство сложной инфраструктуры для сжижения газа в море, особенно в тяжелых условиях, очень дорого. Однако финансовая и стратегическая выгода означает, что крупные игроки попытаются заявить о своих претензиях на эти территории и начать бурение, и возможные экологические последствия вряд ли их остановят.
Претензии на суверенитет основаны не на флагах первых исследователей, а на Конвенции ООН по морскому праву (UNCLOS). Согласно этой конвенции, страна, подписавшая ее, обладает исключительными экономическими правами от своего берега до пределов 200 морских миль (если это не противоречит границам другой страны) и может объявить ее исключительной экономической зоной (ИЭЗ). Таким образом, нефть и газ, находящиеся в этой зоне, считаются принадлежащими государству. При определенных обстоятельствах и при наличии научных данных о континентальном шельфе страны она может подать заявку на расширение ИЭЗ до 350 морских миль от своего побережья.
Таяние арктических льдов влечет за собой ужесточение позиции восьми членов Арктического совета - форума, где геополитика превращается в геополяризацию.
Арктическая пятерка" - государства, имеющие границы с Северным Ледовитым океаном, - это Канада, Россия, США, Норвегия и Дания (в связи с ее ответственностью за Гренландию). К ним присоединяются Исландия, Финляндия и Швеция, которые также являются полноправными членами. Еще двенадцать стран имеют статус постоянного наблюдателя, признающего, помимо прочих критериев, суверенитет, суверенные права и юрисдикцию "арктических государств" в регионе. Например, на Арктическом совете 2013 года статус наблюдателя получили Япония и Индия, спонсирующие научные экспедиции в Арктике, и Китай, имеющий научную базу на норвежском острове, а также современный ледокол.
Однако есть страны, не входящие в Совет, которые утверждают, что имеют законные интересы в этом регионе, и еще больше тех, кто утверждает, что в соответствии с теорией "общего наследия человечества" Арктика должна быть открыта для всех.
