-Я слышу ручей, скорее влево, - позвал их Элиффин. Не успели Тадрин и Нирана последовать за ним и притаиться на дне небольшого оврага, как показалась погоня. Десять рослых трехногих воинов искали тех, кто посмел сперва убежать от своей погибели, а затем еще и лишить жизни нескольких из них.
Учуяв неведомым образом запах людей, безносые твари ринулись к оврагу. Друзья спрятались под сенью высокого дуба, росшего на самом краю невысокого обрыва и затаили дыхание. Преследователи показались из-за деревьев. Один из них уже ринулся в овраг, как вдруг в стороне пронесся шорох. Лесная белка проскочила между стволами кленов и ринулась в чащу. Следом за ней устремилась и погоня. Путники вздохнули с облегчением. Наскоро напившись из ручья, они поспешили прочь.
Пренебрегая всеми опасностями, Элиффин, Тадрин и Нирана почти бегом выскочили на Тихую равнину. Здесь величественный Синий лес расступался, обнажая полосу земли, разделявшую плотные ряды деревьев и скалистую громаду горного хребта. Путникам, оказавшимся в лесной западне, ничего другого не оставалось, кроме как выйти из густой чащи и двинуться по голой равнине, устланной желто-зеленым ковром осенней травы. Пригнувшись к земле и стараясь раствориться в пестроте осенних красок, они двинулись к горам. Их вел Тадрин. Большая часть пути пролегала всего в полутора верстах от высоких крепостных стен Монтлода.
Под одним из деревьев крохотной рощицы, возвышавшейся над голой равниной, устроили привал. К всеобщему приятному удивлению, в старом растрескавшемся дупле Нирана обнаружила орехи. Выбирать не приходилось: нагло ограбив ни в чем неповинную белку, путники двинулись дальше.
Погода тем временем менялась. Солнце, уже поднявшееся высоко над горизонтом, теперь было застлано от путников густой пеленой темных туч. Мощные потоки ветра на миг пробили брешь в скопившейся на восточном горизонте череде облаков. В разрыве туч ослепительно засверкало солнце. Потоки света, пробившись сквозь брешь в облаках, вновь заиграли яркими отблесками на снежных пиках Ясных гор. Путники, старавшиеся идти без оглядки, обернулись на юг и невольно ахнули. В ярких лучах солнца город на их глазах преобразился. Литая многобашенная каменная громада заиграла зелеными красками. Над всем волшебным хороводом света и тени, плясавшим в каменном лабиринте дворцов, стен и башен, возвышалась угольно-черная твердыня Адорта. В ее окнах было на удивление темно и спокойно.
-Я помню этот город, он белый и в зелени. Как такое вообще могло приключиться? - прошептала Нирана, с трудом сдерживая проступившие слезы.
-Он и сейчас в зелени, - грустно подметил Тадрин.
-Не в той зелени...
-Страшная сила у этого самозванца. Не пойму, куда старцы смотрели...Будь я на их месте, Адорт в жизни бы не получил свою корону...-начал было Тадрин.
-Не удивлюсь, если старцы и были его главными помощниками. После всего, что произошло очень трудно поверить хоть кому-нибудь. Впрочем, Адорт до времени мог сохранить в тайне свой секрет. Когда же корона наделила его еще большей силой и властью, бывший принц решился, наконец, раскрыть свою истинную суть, - предположил Элиффин.
-Вам не кажется, что силуэтов на стенах и башнях стало больше, чем вчера? - вмешалась Нирана.
Действительно, теперь за каждым зубцом крепостной стены скрывалась крохотная фигурка трехногого воина. Такие же силуэты виднелись в окнах башен, на крышах многих зданий.
-Да откуда же они берутся? - вышел из себя Тадрин.
-Без понятия, но надо идти дальше, - тихо проговорил Элиффин.
-Да, да, пойдемте же скорее, я словно чувствую глаза караула у себя на затылке, - взмолилась Нирана.
Подвижные силуэты путников терялись в пестрой осенней траве. Горы постепенно приближались, сама местность начала вздыматься, идти теперь приходилось в гору.
Когда они уже решили, что опасность миновала, их засекли: пронзительно гаркнул рог со стены, над городом поднялся разрозненный гул, сложенный из сотен перекрикивавшихся голосов. До предполагаемого входа в туннель оставалось преодолеть совсем немного. По указанию Тадрина, все поспешили к кособокой серой скале, уже отчетливо видневшейся в нескольких сотнях шагов к западу. Путники старались бежать из-за всех сил, следом за ними неслись во всю прыть черные силуэты диковинных всадников.
Тадрин первым подбежал к громоздкому валуну.
-Мы в жизни не сдвинем эту каменюру, - разочарованно заключил Элиффин.
-Этого и не надо, - загадочно улыбнулся Тадрин. -Туннель за ней. Друзья поспешили обойти валун. Проход в подземный коридор открывался узкой щелью меж каменной громадой гигантского камня и неприступной скалой. Один за другим они протиснулись в узкий туннель и пустились бежать по неизведанному лабиринту.
Не успели друзья изрядно отойти, как тревожную тишину подземелья нарушили звуки глухих, тяжелых ударов. Должно быть, сам предводитель отряда преследователей заколотил в литой валун своей железной булавой.
-Наше счастье, что они не нашли вход, - прошептал Тадрин.
-Пока не нашли, но думаю, что вот-вот найдут. Навряд ли они настолько глупы. Бежим скорее, - поторопил всех Элиффин.