Несколько дивизий, составлявших некогда костяк двух армий, на подступах к Сталинграду попали в окружение после неудачного летнего наступления. О каком-либо пополнении личного состава не могло быть и речи. Кроме того, положение с вооружением, боеприпасами и продовольствием было крайне тяжёлым. Тем не менее окружённые войска вели ожесточённые кровопролитные бои с превосходящими силами противника, изматывая их каждодневными боями. Несмотря на безнадёжное положение, люди дрались мужественно и остервенело, десятками погибая в бою и умирая от ран.
В штрафной роте вместо предписанных двухсот человек насчитывалось сто двадцать бойцов. Люди были крайне измотаны боями, полуголодные и, конечно же, озлобленные. Вот с таким контингентом встретился старший лейтенант Егор Кузьмин.
И сразу в бой. Таким был первый приказ командования, назначившего старшего лейтенанта Кузьмина командовать штрафной ротой. А что было делать? Неприятель не считался ни с чем, взяв в клещи целую армию и стремясь её уничтожить, несмотря на свои чудовищные потери.
Благодаря немалому опыту ротного командира Егор быстро принял подразделение и бегло ознакомился с личным составом, одновременно ставя им боевую задачу.
– Уже второй за неделю и такой молоденький. Жалко, – раздался тихий голос в строю.
Тем не менее старший лейтенант услышал.
– Кто второй? – произнёс Егор, оторвавшись от постановки боевой задачи. И не услышав ответа, сурово произнёс: – За разговоры в строю во время постановки боевой задачи впредь буду строго наказывать.
Но не успел Егор закончить последнюю фразу, как раздался приглушенный и откровенно циничный смех личного состава. Из строя опять кто-то выкрикнул:
– В ад мы уже спускались, чем нас ещё можно наказать?
Перед тем как назначить старшего лейтенанта Кузьмина на должность командира роты штрафбата с ним долго беседовали и предупреждали, с кем ему придётся воевать. Что это люди, кровью и смертью смывающие с себя тяжкие преступления, совершенные в период военного времени. И что бо́льшая их часть в ближайшее же время ценой своей жизни искупит эти преступления, потому что это подразделение всегда бросали в самое пекло боевых действий, невзирая ни на что, да и особо-то не жалея этих людей. И Егор внутренне был готов к встрече с бойцами.
Дождавшись, когда закончится смех, Егор спокойно произнёс:
– Ну что ж, буду пока вторым, а там, глядишь, и третий меня заменит, только ведь и вас когда-нибудь заменит двадцать третий или сорок третий. А пока этого не произошло, дисциплину никто не отменял, и извольте подчиняться в полной мере согласно уставу. В противном случае наказание будет самым суровым по военным меркам.
И Егор, оглядев притихших бойцов, продолжил:
– Провинившийся останется в окопах дожидаться своих товарищей из боя. Ну а что потом… думаю, объяснять никому не нужно.
Немного помолчав, Егор смягчённо произнёс:
– Но я бы не хотел с этого начинать свою службу в вашем подразделении, поэтому давайте уважать друг друга или хотя бы относиться терпимее.
Детально озвучив все моменты предстоящего боя, старший лейтенант замолчал на несколько секунд, затем сказал:
– Вопросы? Но только по существу предстоящего боя. Всё, что касается усталости и того, что вы только что вышли из такого же боя, не принимается в силу законов военного времени.
Штрафники стояли молча, опустив головы, со смертельно уставшими лицами и с непонимающими взглядами, хотя каждый в отдельности для себя всё уже давно решил и не роптал на свалившуюся судьбу-злодейку. И каждый существовал только одной надеждой, что и в следующем бою повезёт, и он останется живым.
– Товарищ старший лей-лей-лейтенант, – заикаясь, произнёс один из бойцов. – А п-п-п-почему мы опять б-б-б-будем штурмовать ту же высотку, которую уже б-б-б-брали час назад?
– Таково решение командира штрафбата, – и понурив голову, Егор произнёс: – Это приказ. Кроме того, необходимо представляться. Я вас пока не всех знаю.
Из строя кто-то выпалил:
– Товарищ старший лейтенант, пока он представится, мы эту высотку уже возьмём.
Громкий хохот разразился на всю округу.
– И всё же, как ваша фамилия? – сдерживая улыбку, спросил Егор.
– Боец Красной Армии Рыжий, – без запинки отчеканил солдат.
– Ладно, если больше нет вопросов, на этом и закончим. Через полчаса выдвигаемся на указанную позицию. Разойдись.
Бойцы не спеша начали готовить своё боевое снаряжение к предстоящей атаке, а Егор с комиссаром роты углубились ещё раз в карту местности.
Неожиданно на большой скорости подкатила армейская полуторка и резко затормозила, едва не сбив Егора. Из машины выскочил бравый майор и, ухватив старшего лейтенанта за руку, быстро повёл его в сторону.
Егор узнал майора, это был представитель штаба армии по оперативной подготовке Борзов Николай Петрович. Егор его помнил ещё по учениям на Украине в сороковом году.
