– Таким образом, если мы отвергаем этот план, то люди Бригадира Симпсона будут вынуждены продолжить наземное наступление. И тогда их потери возрастут многократно. И это не упоминая того факта, – она снова перевела взгляд на Кейта, – что чем дольше это всё продолжается, тем тяжелее будут потери среди гражданского населения в оккупированных областях, особенно если они действительно имеют с собой оружие массового поражения и готовы использовать его. Мы не можем позволить этому случится и просто обязаны воспользоваться любым шансом, чтобы избежать подобного сценария развития событий. Во-первых, потому что это было бы безнравственно, а, во-вторых, потому что это крайне неудачно с политической точки зрения – и неважно за какой из вариантов ухватятся пропагандисты.
– Но…, – начал было Кейта, но сразу же остановился. И бросив на неё острый взгляд, печально пожал плечами.
– Будь по-твоему, Алли, – сказал он. – Мне не нравится это, но боюсь, что ты права. По крайней мере в том, что касается вариантов развития событий в случае выбора других путей решения проблемы. Я только…
Он снова замолчал и сердито покачал головой, и Алисии кривовато улыбнулась.
«Это не Шаллингспорт», – она хотела сказать ему. «На сей раз у нас есть глаза – информация и тактические данные».
Конечно, она не могла произнести это вслух. Так же как и он не мог признаться в том, что боится повторения Шаллингспорта.
– В таком случае, – сказала она вместо этого, – давайте пригласим моих людей и представим им план будущей операции.
* * *
– Готовы, Шкипер? – поинтересовался по специализированному командному каналу связи старший сержант роты Джеймс Крол.
Вскинувшая голову Алисия нашла глазами главного из сержантов Роты Чарли – тот стоял рядом с сержанта Людовиком Теннеси. Крол, один из девяти оставшихся в живых после Шаллингспорта и один из трёх всё ещё остающихся в Роте Чарли, одиннадцать месяцев назад унаследовал прежнею должность Памелы Юсуф, в то время как Теннеси совмещал места главного ротного писаря и крыла Алисии. Он был рядом с ней уже более трёх стандартных лет – с тех пор, как Алисия стала командиром роты. В то же самое время Танис присвоили звание лейтенанта и предложили возглавить Второй Взвод, но она решила на время вернуться на Старую Землю, чтобы закончить обучение на полноправного медика, и в настоящее время проходила практику в «Джон Хопкинс/Бетесда» – госпитале Шарлотты – той же самой больнице, где Фиона ДеФриз занимала должность Главного Хирурга.
Алисия ужасно – хотя они постоянно переписывались – скучала по Танис. Её бывшее крыло стала близким другом её матери и настолько тесно познакомилась со всей семьёй Алисии, что фактически стала третьей дочерью. К тому же специализация на медика никак не вредила перспективам карьеры Танис. Кадры всегда хронически нуждались в своём собственном медицинском персонале и Танис была отправлена в Госпиталь Шарлотты в рамках плана подготовки её дальнейшего служебного роста.
Результатом того, что Танис предпочла медицинскую карьеру, стало то, что предназначавшийся Като взвод получила лейтенант Анжелика Джефферсон. Конечно, Алисия сожалела о потере Танис, её хладнокровной тактической проницательности почти также сильно, как и об утрате партнёра, который так долго и столь успешно прикрывал ей спину. Но Джефферсон заставила взвод гордиться собой, а Алисия и Теннеси прекрасно притёрлись друг к другу.
– Интересно, что именно заставило Старшего Сержанта подвергнуть сомнению мою готовность? – в свою очередь строго поинтересовалась она.
– Ну, Шкипер, осмелюсь предположить, что ты иногда бываешь немного заторможенной, – усмехнулся Крол. – Как выразилась Танис – способной «опоздать на свои собственные похороны»!
– Это было только
– Как скажешь, Шкипер, – примирительно сказал Крол и все трое рассмеялись.
– Серьёзно, Шкипер, – из голоса старшего сержанта роты исчез юмор, – мы готовы к выброске.
– Тогда, я полагаю, нам стоит занять места в пусковых установках и заняться своей работой, – сказала Алисия и переключилась на общую сеть.
– Всем единицам, Шомпол, – объявила она. – По местам, люди – нас ждёт вечеринка.
* * *
«Маргарет Джонсон», находясь на стабильной парковочной орбите, наматывала витки вокруг планеты. Риши на поверхности Лувэйн имели достаточно средств ПВО, чтобы поразить рискнувшую войти в атмосферу планеты одинокую цель, и поэтому транспорт Кадров держался далеко вне их зоны поражения. Но десантникам, в настоящее время находящимся в аппаратах выброса в её чреве, предстояло окунуться в этот воздушный океан с головой, и Алисия, занимающая первую ячейку в трубе, почувствовала как спазматически напряглись мышцы внизу живота.
«Не будь такой нервной сукой», – осадила она себя. «Ведь именно ты придумала весь этот блестящий план, не так ли?»