«… Ее взгляд поразил мою душу. Чистые глаза, подобные рассветным небесам. Взгляд, коего я прежде не встречал – он мог принадлежать только ангелу…», «… Она так юна, но сильна духом и уверена в правоте своей! Изменчива! То, будто дитя, ранима и слаба, то излучает такую силу… Ее боятся, но столь же сильно верят в нее. Непостижимая вера ведет эту юную деву. Я счастлив тем, что смог отыскать этого ангела с глазами небесного цвета, счастлив, что буду сражаться с нею бок о бок…»
– Что это? – спросила Анна, невольно отыскивая глазами странный портрет на стене.
– Дневник барона. Его личные записи. А кто она? Вы догадались?
– Маленькая Жанна, – признала Анна очевидное. – Постойте! Он что, собирался вернуть ее с того света?! Безумец!
Девушка захлопнула тетрадь. В эту секунду ей показалось, что глаза на портрете сверкнули недобрым светом. Впрочем, возможно, именно в этот миг в них отразилась очередная вспышка молнии.
– Вы ошиблись, дорогая, – мягко поправил Анну мистер Неро. – Так далеко барон не замахивался. Он лишь мечтал увидеть свою любимую еще один раз. – Старик забрал у Анны книгу, открыл на нужном месте и процитировал: – «… Увидеть ее и прекратить это бессмысленное существование… Один лишь взгляд. Неземной. Чистый. Услышать голос, идущий от звезд. Коснуться руки… Отдать за это жизнь и душу…».
В эту секунду покрывало на кровати зашевелилось. Раздался тихий звук, который невозможно перепутать ни с каким другим – пронзительный писк грызуна.
Захваченная врасплох, Анна проворно отскочила в сторону, мистер Неро, не теряя самообладания, шагнул к ложу и рывком сдернул покрывало.
– Гадость какая, – не сдержалась Анна.
– Всего лишь мышь.
– Мышь?! Да это крыса! И здоровенная!
Посреди скомканных простыней действительно восседал крупный грызун с длиннющим голым хвостом толщиной в мизинец. Его мокрая шерсть топорщилась во все стороны, но в целом тварь выглядела на редкость невозмутимой и упитанной. Ничуть не испугавшись, крыса уставилась прямо в глаза Анне, деловито пытаясь вытащить лапой застрявший в зубах лоскуток шелковой простыни. С перепугу девушке померещилось, что взгляд грызуна совершенно осмысленный, даже вызывающий. Дрожа то ли от отвращения, то ли от страха, Аня продолжала пятиться от кровати, пока не налетела спиной на распахнутую створку окна, больно ударившись о витую ручку. Ее вопль заглушил боевой мяв Каспера, который молниеносно атаковал зазевавшуюся крысу. Спустя минуту кот уже довольно облизывался, сидя посреди забрызганных свежей кровью простыней. Поверженный враг дрыгал ногой в последней агонии, пока Каспер не придавил его лапой.
Умывшись, Каспер спрыгнул на пол и боднул головой ногу хозяйки, явно напрашиваясь на комплимент. Анна потрепала его за ушами, едва сдержавшись, чтобы не расцеловать. Мистер Неро со странным выражением на лице следил за этой идиллией. Кажется, появление кота напугало его куда больше, чем отвратительная жирная крыса.
– Дарья!!! – неожиданно взревел он. – Я приказал тебе закрыть эту чертову дверь!
В коридоре застучали каблуки, будто кто-то рассыпал горох по дорогому паркету. Анна попыталась внести ясность до того, как на голову секретарши обрушатся гром и молнии:
– Вы не знаете Каспера. Он давно научился открывать любые двери. Если, конечно, они не заперты на ключ.
Старик, казалось, обезумел, в одно мгновение превратившись в разъяренного тигра. Анна искренне недоумевала, что могло настолько вывести его из себя. Не кот же, в самом деле? На всякий случай девушка взяла своего любимца на руки как раз в тот момент, когда на пороге комнаты возникла побледневшая как полотно «Барби». Девушка выглядела насмерть перепуганной, чем еще больше удивила Анну.
– Прошу извинить, – процедил мистер Неро, – но мы продолжим нашу беседу позднее. Скажем, за ужином. Сейчас отправляйтесь в коттедж. Пэт позаботится о том, чтобы вы не скучали до вечера. Вы ведь согласны еще раз навестить старика?
– Согласна, но при одном условии.
– Каком же? – Недоуменно вздернул брови старик.
– Если к ужину не будет крыс.
– Это я гарантирую.
Анна с облегчением вышла из спальни в парадный зал, крепко прижимая к себе Каспера. В предчувствии грозы птицы притихли. Даже усатая морда кота не произвела на них впечатления. Уходя, Анна перехватила взгляд блондинки. Кажется, та ей завидовала.
Ники, Анна и черный кот уже спускались по мраморным ступеням парадного входа, когда очередной раскат грома заглушил поток отборной брани, обрушившийся на голову бедной секретарши.
