Где же лестница? Ах, да, они повернули направо, когда поднялись. Сол свернула за угол и тут же отпрянула назад.
В безлюдном музейном зале неподвижно стоял человек в чёрном костюме. Он стоял к ней спиной, и вообще выглядел так, будто увлечён созерцанием экспозиции, но Сол вдруг поняла со всей очевидной ясностью: он здесь из-за неё.
Сердце ухнуло куда-то вниз. Она попятилась — шаг, другой, а потом развернулась и рванула что есть сил в противоположную сторону.
К её огромной удаче, через этот коридор как раз проходила пёстрая шумная толпа школьников, наполняя высокие каменные своды звонким эхом от нескладной разноголосицы. Просочившись сквозь толпу, Сол метнулась к лестнице, ведущей вниз.
Может быть, он её не заметил.
Может, он её не догонит.
Она стиснула зубы, злясь на себя за собственную мнительность. Может, он вообще здесь совершенно по другому поводу.
А может и нет.
Успеет ли магистр прочесть письмо? Догадается ли уничтожить его после прочтения?
Через небольшой скверик, полукругом опоясывающий центральный фронтон музея, Сол бежала бегом.
— Летим, — она прыгнула на пассажирское сиденье.
— Ты уже? — удивилась Норра.
— Да-да, — Сол нервно обернулась на вход в музей: нет ли погони. — А меня случайно никто не искал? — не удержалась она от вопроса.
«Надеюсь, это прозвучало ненавязчиво».
— Нет. А что, должны были? — забеспокоилась Норра.
— Нет. Конечно, нет, — Сол принуждённо засмеялась. — Извини. У меня иногда бывают неудачные шутки.
Разумеется, от внимания Норры не укрылось ни то, как лихорадочно её пассажирка вертит головой, озираясь по сторонам, ни то, как дрожат её крепко переплетённые пальцы. Но к счастью, молодая уроженка Виты не отличалась принципиальной въедливостью и чистоплюйством, присущим многим её землякам, да и не имела дурной привычки лезть не в своё дело. Поэтому, как только флаер достиг рабочей высоты, Норра без лишних слов перешла на гиперзвук и взяла курс на космопорт.
Сол полагала, что остаток дня проёдет без сюрпризов. В общем-то, так оно и было: Эллионт явился за час до старта, взъерошенный, молчаливый и очень злой, впрочем, на его работоспособности это никак не отразилось; старт прошёл гладко и без задержек, и в означенное время круизный «Волантификум» вспорол синее небо Виты белоснежным инверсионным следом, чтобы через три часа исчезнуть в воронке гиперперехода.
Всё как в самый обычный рабочий день, никаких тебе неожиданностей, никаких сюрпризов.
Сюрприз ждал её по возвращении на Феррум: зайдя домой, Сол обнаружила, что квартира не пустая. В гостиной, в самом мягком кресле, болтая ногами — ноги его не доставали до пола, сидел Жак.
Если бы Сол была не Сол, то почти наверняка решила бы, что ей это снится или мерещится. Она зажмурилась, поморгала и крепко ущипнула себя за мочку уха — просто на всякий случай.
Видение не исчезло.
— Нет, нет и ещё раз нет, — она энергично замотала головой, как будто это могло помочь. — Не верю. Невозможно.
Это и в самом деле было невозможно: в доме трёхступенчатая система безопасности, проникнуть в квартиру без ведома хозяина не может никто. На дверях — замки со сканером отпечатков ладони. Даже андроиды, производящие уборку помещений, не могли бы сюда войти — она давно отключила эту опцию.
Нет, разумеется, экстренные службы могли бы попасть в квартиру — теоретически. Но только в случае аварийной ситуации, в которой это было бы необходимостью. И она в любом случае была бы в курсе — ей тотчас же пришло бы уведомление.
— Это невозможно, — ещё раз повторила она.
Однако факт оставался фактом: мальчуган сидел в её квартире, в её кресле, что-то читал с её лэптопа и пил её молочный коктейль.
Когда она вошла, он чинно поздоровался:
— Счастливый день, мисс Кеплер.
Сол ошалело кивнула, не разуваясь, прошла в комнату и села рядом. Происходящее не укладывалось в голове.
А в таких случаях нужно быть вдвойне внимательной: если вокруг начинают твориться парадоксальные вещи, есть вероятность, что где-то подвох.
— Что ты здесь делаешь? — выдавила она.
— Я жду вас. Мне нужна помощь.
— В последнее время всем от меня что-то нужно, — Сол дёрнула плечами, взяла со стола початую бутылку молочного коктейля и отпила прямо из горлышка. — Это уже начинает надоедать. Альтруизм — не моя добродетель, а благотворительность — не моя стезя.
Жак промолчал, совершенно правильно рассудив, что это не лучший момент для дискуссии.
— Как ты сюда попал? — спросила Сол. — Только, пожалуйста, сразу правду, — строго добавила она. — У меня нет времени выслушивать небылицы.
— Очень просто, — мальчишка бесхитростно улыбнулся. — В почтовой коробке. Пришлось упаковать себя в посылку и отправить по твоему адресу. Это был единственный способ попасть к тебе домой.
Сол мысленно отвесила себе оплеуху. Проклятье… Об этом она не подумала. Андроиды и роботы-уборщики не могли проникнуть внутрь, но для доставки посылок и бандеролей был предусмотрен специальный односторонний выдвижной ящик с механизмом, куда опускалась коробка или пакет.
