Её крик потонул в хлопанье крыльев и свисте ветра. Земля стремительно удалялась: фригон набирал высоту. Если он сейчас отпустит её, она рискует сломать себе и позвоночник, и всё остальное. Сол вытянула шею и увидела густую тёмно-рыжую шерсть с пегими подпалинами, по обеим сторонам от атлетического мускулистого торса — широченные крылья, а сзади — длинный раздвоенный хвост, извивающийся подобно воздушному змею.
Болтаясь в воздухе на высоте птичьего полёта, Сол спешно припоминала всё, что она знала о фригонах.
Всеядны. Выращивают бобовые и злаковые культуры, охотятся, ловят рыбу. Содержат пасеки, разводят медоносных пчёл, качают мёд. Вроде бы они ни разу не были уличены ни в убийствах людей, ни тем паче в людоедстве… Так или иначе, нет ни одного задокументированного случая.
В общем-то, комендант сказал правду: фригоны, как правило, неагрессивны. Сол вспомнила коменданта, и её охватила злость. «Близко к космопорту не подходят», значит?!
И всё-таки, для чего она понадобилась фригонам? Сол ещё раз попыталась извернуться и посмотреть на своего похитителя, но увидела только тёмный крылатый силуэт на фоне лазоревого, залитого солнцем неба.
— Эй, ты! Что ты творишь? Отпусти меня немедленно! — крикнула она наудачу. Эффекта это не дало, вряд ли фригон вообще разобрал слова за свистом ветра. А если фригон и расслышал её — знает ли он язык людей?
Она их наречия не знает.
Впрочем, более-менее язык фригонов понимали только лингвисты, живущие и работающие на Адаманте. Сол где-то читала, что в этом языке большое значение имеет мелодика и тональность. В отличие от людей фригоны не могли проговорить целую фразу на одной ноте. В зависимости от того, как звучало то или иное словосочетание, в мажоре или в миноре, его значение могло меняться на прямо противоположное.
А фригон между тем нес её всё дальше. Да, попала она в переплёт… Сейчас уже речь не идёт о том, что она рискует опоздать на собственный рейс: вопрос стоял, выберется ли она отсюда живой.
Заливные луга остались позади; местность внизу становилась всё более холмистой, пересечённой, всё чаще из земли проглядывали скальные выступы и лишённые травянистого покровае склоны, изрытые норами. Наконец, фригон начал снижаться. Почти у самой земли он резко принял вправо, и Сол вскрикнула, испугавшись, что они со всего маху впечатаются в скалу, но как раз в этом месте в отвесной каменной стене зиял вход в пещеру, такой широкий, что фригон влетел в него без труда. Приземлившись, он разжал передние лапы и аккуратно опустил на землю свою «пассажирку».
Моргая, Сол неуверенно поднялась на ноги. Глаза постепенно привыкали к полумраку. Искусственных источников освещения здесь не было; тусклый зеленоватый свет давали только немногочисленные наросты на стенах — то ли колонии светящихся грибов, то ли какой-то фосфоресцирующий минерал. Девушка огляделась, и сердце её упало: в пещере, где она очутилась, было несколько десятков фригонов.
Пусть Сол приблизительно знала, что из себя представляют фригоны, одно дело — просто знать, и совсем другое — увидеть своими глазами. В жизни эти создания выглядели куда более внушительно и грозно, чем на голограммах и видеозаписях: массивные, но не лишённые грации существа с мощным торсом, крупной головой на длинной гибкой шее и гордым взглядом немного напоминали птиц, во всяком случае, в их облике явно присутствовало что-то птичье. Однако их тела были покрыты не перьями, а жёстким густым мехом, а мускулистые лапы, заканчивающимися острыми изогнутыми когтями, скорее походили на львиные.
— Эфери-тау говорить, — мелодичным гортанным голосом проворковал тот фригон, что доставил её сюда. — Вождь — говорить. Человек — слушать.
Вообще-то, ей ничего иного и не оставалось. Но на всякий случай Сол вежливо кивнула, постаравшись придать своему лицу выражение почтительного ожидания. То, что кто-то из фригонов мог с грехом пополам объясняться на языке людей, немного обнадёживало. Совсем чуточку.
— Солнце с тобой, тау, — пророкотал другой фригон, неспешно выходя вперёд. Остальные с неподдельным благоговением склонили перед ним головы, припав на передние лапы. — Я говорить. Фригоны нуждаться в тебе. Мы нуждаться в твоей помощи.
Сол сделала вид, что понимает, о чём речь.
— Ты скоро улететь к своему племени, — вождь фригонов мотнул совершенно седой, заплетённой в косы гривой. — Мы просить тебя передать послание одному тау.
Этого Сол ожидала меньше всего. Но прежде чем она открыла рот, чтобы задать вопрос, она услышала голос.
Человеческий голос.
Голос, который был ей знаком.
— Кого ты принёс к нам сегодня, Эо-тау?
Сол медленно обернулась. И обомлела.
— А вот сейчас я точно не поверю, что наша встреча — случайность, доктор Легрант, — тихо проговорила она.
Однако учёный был изумлён не меньше. Более того — он был не на шутку испуган.
— Мисс Кеплер! — ахнул он. — Н-но… Как… Как…
— Не ждали? — съязвила Сол, моментально забыв про необходимость проявлять учтивость и почтительность. — Извиняюсь, что без приглашения. Чаем с медком не напоите с дороги? Я слыхала, мёд здешний неплохой, это правда?
