Разъярённая толпа придвинулась ближе, лица людей искажала злоба, а блики огней превращали их простые деревенские физиономии в ужасные маски монстров.
Низенький человечек суетливо опередил всех и пытался ткнуть мне горевшим факелом в незащищённое лицо.
Рука его дрогнула на половине пути, и возглас изумления вырвался из хилой, тщедушной груди.
— Это не она!!!
Толпа разом притихла.
Злоба на лицах людей сменилась недоверием и страхом. Все отступили на шаг назад, при этом продолжая протягивать руки с факелами в попытке осветить моё лицо.
Молодой человек вскинул голову, и во взгляде его появилась надежда.
— Это не она! Это другая…
— Тоже ведьма…
— А вы видели, как она летала?
— А почему она голая?
— А где же Кàя?..
Внезапно толпа расступилась и на свет вышла девушка. Её белокурые волосы разметались по щекам. Крепкие, как молодые яблочки, щёки горели огнём, а синие пронзительные глаза метали молнии.
— Кто здесь искал Кàю? Ты, мерзкий поддонок?
Её пухлый белый пальчик ткнул в сторону низенького человечка.
— Всё не можешь простить, что я не вышла за тебя замуж? В ведьмы меня записал? Охоту устроил?! А вы?!!
Кàя гневно оглядела притихшую толпу.
— Я выросла среди вас! Как вы могли поверить, что я могу наслать порчу на ваших детей и испортить ваших коров?!
Крестьяне смущённо потупились, а высокий старик с загорелым вытянутым лицом произнёс нараспев, чуть растягивая слова:
— Ну, норов-то твой известен… горяча! Вот и подумали…
— Подумали?! — голос Кàи сорвался в визг. — Вы ПОДУМАЛИ?! И решили сжечь меня на костре?! Так вы подумали? Ты, Велин, я сидела у постели твоей умирающей матери, а ты Мект, я приносила тебе еду, когда твоя жена упала и сломала руку, а ты Мàлин? Я нянчила твоего ребёнка! А ты… Кàя повернулась в сторону молодого человек.
Молодой человек смотрел на Кàю с обожанием и Кàя осеклась.
— А ты… ты даже не заступился за меня. Молча стоял и смотрел, как меня хотят убить.
— Но ведь это не ты! — запротестовал Лòнка. — Ведь это же не ты!!!
— Не я. Но ты этого не знал…
Толпа притихла. Кое-кто стыдливо покашливал, две расплывчатые тени ретировались восвояси, воспользовавшись темнотой ночи, низенький человечек суетливо нашёптывал что-то своим односельчанам, но от него досадливо отмахивались. Бледность молодого человека сменила краска стыда, и он стоял, не смея поднять глаз.
Первым подал голос старик с вытянутым лицом.
— А кого же мы поймали?
Толпа зашевелилась, загомонила с облегчением, радуясь, что не придётся оправдываться перед разгневанной Кàей, да и не напрасно они собрались, сидели полночи в засаде, поймали-таки ведьму!
— Ведьма!
— На костёр её!!!
Однообразие выкриков стало мне надоедать.
Я тронула пальцем тяжёлую колючую сеть, и она заискрила тысячью мелких разноцветных лучиков, и упала мне под ноги, рассыпаясь крупным розовым жемчугом. Зрелище было впечатляющее.
Крестьян взяла оторопь. Всех кроме Кàи. Она смотрела на меня строго, осуждающе покачивая кудрявой головой.
— Надоели!
Я показала селянам язык и взмыла в небо, оставляя деревушку далеко позади.
И с чего этот мир назван Срединным? Чем он лучше Нижнего? Те же порядки: ведьмы, костры… тупое, отсталое средневековье…
— Эй!
Голос в ночном небе был таким неожиданным, что я рухнула вниз, разом утрачивая все навыки лётного мастерства и делая в воздухе нелепые кульбиты.
Моё падение смягчила вовремя подставленная сильная рука.
— Ты чего?!
Передо мной стояла Кàя. Вернее не стояла. Она висела в воздухе, поддерживая меня за плечи и только убедившись, что я в порядке, осторожно спустилась со мною вниз.
— Ты чего падаешь?! Напугалась?
Я откашлялась.
— Н-нет. А ты что, тоже летаешь?!
Кàя изумлённо всплеснула руками.
— А как же?! Я же женщина!
Похоже, теперь я поменялась местами с селянами по части непонимания и тупости.
— И что? Все женщины летают?
Кàя внимательно всмотрелась в моё лицо.
— Откуда ты? Кто ты?!
Извечный вопрос! Самой бы знать…
— Я тут… недавно. Так что, все женщины летают? — повторила я вопрос.
Кàя смотрела на меня задумчиво и отозвалась не сразу.
— Конечно.
— А чего тогда ваши мужички взбеленились?
Кая разглядывала меня, как диковину.
— Они не знают. Не должны знать.
— Почему?!
— Мужчины… они не такие. Им нужны признание, слава, иначе они станут несчастны. Им нужны красивые женщины, чтобы они могли гордиться ими перед своими друзьями, а ещё более перед врагами. Им нужно постоянное признание их достоинств, похвала, благодарность — и тогда они готовы свернуть горы, они придумывают паровые машины, пишут книги и покоряют океаны. Наша задача им помочь.
— А при чём здесь ваше умение летать? Ну и летайте себе на здоровье, пусть ваши мужчины гордятся вами ещё больше.
— Но они не могут, — голос Каи стал очень тих и печален.
— Чего не могут?
— Они не могут летать. Не дано. Если они узнают, что женщины подобны птицам, им станет нечем гордиться. Это не убьёт их, но сделает жалкими. Они перестанут быть мужчинами.
— И вы готовы мириться с этим? Они вас называют ведьмами и ведут на костёр!
