Основной силой при наступлении на Сухиничи, в силу малочисленности 239-й дивизии, была 324-я стрелковая дивизия. На ее командира генерал-майора Н.И. Кирюхина было возложено объединение действий 324-й дивизии с 239-й.
29 декабря генерал-майор Кирюхин, выполняя приказ командования армии – ворваться в г. Сухиничи с ходу, – создал передовой отряд. Это был стрелковый батальон и батарея 1093-го полка на санях. Он должен был двигаться по маршруту Козельск, Меховое и совместно с соседом справа – передовым отрядом 239-й дивизии – овладеть Сухиничами.
В 18 часов того же дня отряд выступил из Козельска. Утром 30 декабря на подходе к Сухиничам он столкнулся с сильным сторожевым отрядом противника, занимавшим д. Татаринец (4 км восточнее города).
Передовой отряд 239-й дивизии, наступающий севернее, наткнулся на оборону противника в Клёсово. Завязался упорный бой и здесь. Главные силы 324-й стрелковой дивизии, совершающие марш двумя колоннами, также приближались к Сухиничам. После полудня 30 декабря генерал Кирюхин принял решение захватить Сухиничи ударом всех своих сил, обходя город справа и слева.
Разбить противника на рубеже Клёсово, Татаринец оказалось нелегко. Немцы силой до полка пехоты при поддержке авиации контратаковали наши части. Татаринец переходил из рук в руки. Бой продолжался целые сутки. В ночь под Новый год полки 324-й дивизии после упорного боя овладели населенными пунктами Татаринец, Мурдасово (3 км восточнее Сухиничей) и МТС. Остатки вражеских отрядов отошли в город. Части 324-й стрелковой дивизии в этих боях потеряли 59 человек убитыми, 249 ранеными и 78 пропавшими без вести. Тем временем 239-я дивизия, твердо и умело руководимая своим командиром Г.О. Мартиросяном и комиссаром Н.С. Родионовым, продвинулась к железной дороге. У разъездов Хотень и Избавля противник также оказал решительное сопротивление. При овладении опорным пунктом Хотень были уничтожены до батальона пехоты, отряд автоматчиков и штаб 234-го пехотного полка 56-й пехотной дивизии. В этом бою был выявлен также 398-й пехотный полк из состава вновь прибывшей из Франции свежей 216-й пехотной дивизии. 813-й стрелковый полк нашей 239-й дивизии только в бою за Хотень потерял убитыми и ранеными 135 человек. Всего же полки нашей 239-й дивизии к 1 января насчитывали: 813-й – 592 человек, 817-й – 900 и 239-й полк – до тысячи человек.
Вечером 31 декабря генерал Кирюхин уточнил план атаки города. 324-й стрелковой дивизии предстояло наступать на Сухиничи с востока и юго-востока, а 239-й – с севера. К этому же времени подошел приданный 324-й дивизии 1086-й полк из состава 323-й. Ему Кирюхин поставил задачу атаковать Сухиничи с запада, т. е. с тыла. Однако никаких средств усиления у них не было: ни единого танка, ни артиллерии. Не было и авиации для поддержки и прикрытия.
В 4 часа 45 минут 2 января, после слабой (из-за недостатка артиллерии) получасовой артподготовки войска перешли в наступление.
Встреченные сильным и организованным огнем части продвигались медленно. 1093-й стрелковый полк подошел вплотную к восточной окраине города. 1086-й стрелковый полк (323-й дивизии) из Михалевичей атаковал западную окраину города. 239-я стрелковая дивизия, обходя Сухиничи с севера, выбила противника из Белилово и подошла к северной окраине.
Однако уже в ходе боя на окраинах Сухиничей становилось все более ясным, что город подготовлен к упорной и длительной обороне. Многочисленные каменные здания города и двух крупных железнодорожных станций, включая депо, водокачки, мастерские, пакгаузы и вокзалы, заводские и фабричные постройки, школы, склады, мельницы, районные учреждения и т. п., были превращены в сильные опорные пункты. Улицы, перекрытые минными полями, простреливались огнем артиллерии и пулеметов. Орудий, минометов и станковых пулеметов было много. К тому же почти все сельские населенные пункты, занимавшиеся нашими частями вокруг города, были отделены от Сухиничей широким открытым пространством в 1–2 км, а с запада – поймой реки Брынь[92].
Снабжение гарнизона противника поддерживалось транспортной авиацией. Можно было видеть, как большие немецкие самолеты садятся на открытое поле в долине Брыни между станцией Сухиничи-Северные и городом, а потом взлетают. На железнодорожных путях севернее и южнее города действовали поезда, на платформах которых стояли танки.
Сильный огонь остановил наши части. После ожесточенных боев за окраины и предместья города дивизии были вынуждены вернуться на исходные позиции. Генерал Кирюхин доносил вечером 2 января:
«Атака города Сухиничи, начатая в 4 часа 45 минут 2.01.42, успеха не имела, и к 9—10 часам части отошли на исходное положение… Части дивизии имеют значительные потери, в особенности в ходе боя 2.I и от систематических налетов авиации… Нет мин… После приведения частей дивизии в порядок и пополнения огнеприпасами возобновлю атаку г. Сухиничи»[93].
