Этот рейд по тылам врага, совершаемый не кавалерией или танками, а стрелковой дивизией, должен был создать условия для освобождения Сухиничей и развития успеха всей центральной группировки армии. Дивизия, возглавляемая полковником И.А. Гарцевым, отлично справилась с трудной задачей.
Наступление началось вечером 28 декабря, когда 323-я стрелковая дивизия перешла Оку в районе Сныхово. Под покровом ночной темноты она пересекла рокадную дорогу Белев – Скрылево и углубилась в лес.
Переход через Оку был произведен в неудобном для форсирования месте. Делалось это преднамеренно, чтобы для врага он был неожиданным. Пришлось спускаться по крутому обледенелому берегу. Пушки опускали на канатах, радиостанции – на веревках и цепях. Трудно было с лошадьми. Их тоже пришлось спускать и вытаскивать различными способами. Впоследствии рассказали о курьезном эпизоде. Полковая кухня, поддерживаемая на веревках, двигалась вниз. В самом опасном месте веревки не выдержали. «Пропал наш обед», – ахнули солдаты. Кухня скатилась с крутого берега и стала. Подбежавшие бойцы подняли крышку – свежий суп был в полной сохранности.
Части дивизии двигались по узким тропам и еле заметным дорогам. Кругом густой лес и глубокий снег. Температура упала до –40°. Лошади с трудом тащили по бездорожью орудия, зарядные ящики и тяжелогруженые сани. Орудия часто застревали. Тогда на помощь артиллеристам приходили пехотинцы и саперы.
Так, километр за километром все двигались вперед на запад. Каждый знал, что от быстроты и скрытности движения зависит успех выполнения задачи.
К 5 часам 29 декабря передовые части дивизии вышли к станции Киреевская, это на середине участка железной дороги Козельск – Белев. Остановились. Из домов станционного поселка неслись пьяные песни и страшные крики о помощи. Стояло зарево от горевших домов. Бойцы развернулись в цепь и бросились в поселок. В атакующей цепи находился комиссар штаба дивизии старший политрук Никита Балашов. Гитлеровцы были захвачены врасплох в разгар бесчинств. Немногие из них бежали в лес, не успев прихватить даже шинели. На следующий день их нашли там замерзшими. То были тыловики одной из вражеских частей. Об их бандитских «подвигах» свидетельствовали трупы заживо сожженных в доме двух женщин – матери и дочери.
Части дивизии расстояние от Сныхово на Оке до Киреевской в 20 с лишним километров одолели за ночь.
После краткого отдыха выступили дальше. Вечером 30 декабря авангардный 1086-й стрелковый полк вышел к железной дороге Сухиничи – Брянск в районе Середея.
Рано утром 31 декабря командир дивизии приказал полку захватить разъезд Живодовка и перерезать шоссейную дорогу от Сухиничей на запад. Эту задачу хорошо выполнила 6-я рота во главе со своим смелым командиром лейтенантом Гудковым и политруком Евстратовым. Рота скрытно подошла к станции и внезапно атаковала немецкую охрану. Разъезд был взят почти без сопротивления. Саперы быстро разобрали железнодорожное полотно в сторону Сухиничей. Вечером с юга к разъезду подошел немецкий поезд. «Шестая» выскочила из засады и атаковала. Пораженные неожиданностью и охваченные страхом фашисты пытались бежать. Несколько десятков было убито. Двенадцать взято в плен. Вскоре к Живодовке из Сухиничей подошел немецкий бронепоезд с бронеплощадкой. На ней стоял танк. Сильный огонь прижал 6-ю роту к земле. Сообщили об этом нашим артиллеристам. Несколькими выстрелами они заставили бронепоезд замолчать. Он пытался передвинуться ближе к разъезду, но здесь площадка с танком сошла с рельсов и вскоре стала трофеем 6-й роты. Перепуганный враг бежал в сторону Сухиничей. 6-я рота захватила на разъезде 3 паровоза, 34 вагона, бронеплатформу, средний танк, 2 пулемета, 14 тысяч авиабомб, 72 тыс. патронов, 11 тыс. мин, 50 тыс. снарядов. Число пленных достигало 50. В их числе оказался майор Миллер, интендант 216-й пехотной дивизии, которая через Рославль и Брянск по частям прибывала в район Сухиничи из Франции.
1086-й стрелковый полк вышел с запада к Сухиничам. Дальнейшие действия полка согласовывались с 324-й дивизией, которой он был временно подчинен. Основные силы 323-й стрелковой дивизии наступали дальше к юго-западу от Сухиничи. В целях обеспечения левого фланга армии им было приказано – возможно скорее овладеть станцией и городом Думиничи, которые оборонялись 348-м пехотным полком 216-й пехотной дивизии. Здесь находились большие армейские склады боеприпасов и продовольствия.
Командир 323-й дивизии полковник Гарцев решил охватить Думиничи с флангов.
Утром 3 января дивизия перешла в наступление. 1090-й полк во главе с командиром капитаном П.М. Доценко и комиссаром старшим политруком Г.Ф. Савельевым наступал непосредственно на город. 1088-й полк (без одного батальона) – на станцию Думиничи. Весь день 3 января шел ожесточенный бой. Противник к 3 января был усилен срочно прибывшими из Брянска подкреплениями. Теснимый нашими частями, он предпринимал неоднократные контратаки. Лишь ночью, пользуясь метелью, 1090-й стрелковый полк ворвался в город. Борьба на его улицах продолжалась до утра.
