Но несмотря на свои нигилистические взгляды, которым он повсюду находил подтверждение, Коул со временем начал чувствовать, что в своей оценке человечества упускает нечто очень важное. И этим важным элементом жизни были женщины, существа особого рода, один из бесчисленных парадоксов природы. Женщины сочетали в себе, казалось бы, несочетаемые качества – силу и беззащитность. Они были наделены чувством справедливости и мудростью. А еще в них оставалось много неразгаданных тайн.
Разумеется, ими тоже двигали инстинкты, и у них порой встречались психические отклонения, но для женщин, как правило, была не характерна животная эгоцентричность, свойственная сильному полу. Они отличались добротой, альтруизмом, высокой моралью и чувством сострадания – всеми теми качествами, которые трудно найти у мужчин. Особенно у таких, как Коул.
Что касается Имоджен, то она была вся соткана из тайн и секретов. И их нужно было разгадать.
Коул еще раз внимательно осмотрелся в саду. Этот сад в его представлении был одним целым с Имоджен. Он впервые обратил на нее внимание, когда она гуляла здесь. Впервые поцеловал ее в этом саду. Впервые осознал, что любит эту женщину…
Коул долгое время восстанавливался после ампутации руки и других ран. Но путешествие в Америку закалило его, там он спускался в пещеры и поднимался по крутым склонам каньонов. Эти навыки пригодились ему сейчас. Скинув сюртук и бросив его на скамейку, он вцепился здоровой рукой в решетку и, быстро подтянувшись, стал подниматься по фасаду дома. Крюк на протезе левой руки помогал ему фиксировать тело и удерживать его на вертикальной поверхности.
Достигнув балкона второго этажа, Коул перевалился через ограждение и чуть не застонал, почувствовав, что швы на ране едва не разошлись от напряжения. Он стиснул зубы, чертыхнулся про себя и присел на корточки, оказавшись на балконе.
На первом этаже все двери и окна были снабжены надежными замками. А вот на втором их заменяли защелки и крючки.
Выпустив лезвие из протеза, Коул сунул его в щель между створками балконной двери, поднял вверх и легко скинул запиравший дверь изнутри крючок из петли. Открыв дверь, Коул беспрепятственно проник в дом леди Анструтер, ступая бесшумно, словно тень.
Он и прежде незаконно проникал в чужие жилища, но никогда у него при этом не билось бешено сердце и не путались мысли в голове.
Каким образом Джинни и Имоджен были связаны с молодым человеком по имени Джереми Карсон? Проститутка и графиня, посвятившая жизнь благотворительности, делу спасения тех, кто попал в трудные жизненные обстоятельства. Возможно, эти женщины были знакомы…
Если отец Имоджен был давним клиентом «Голой киски», если он задолжал крупную сумму заведению, то, вероятно, члены его семьи впоследствии как-то общались с прежним или нынешним владельцем борделя. Однако Причарды, разумеется, не афишировали эти отношения, поскольку они могли негативно сказаться на репутации семьи.
Если выяснилось бы, что графиня Анструтер была связана с сутенером, разразился бы грандиозный скандал, который, несомненно, погубил бы ее репутацию.
Тем временем Коул установил, что попал в просторную спальню хозяина особняка. Ее когда-то занимал граф Анструтер. Приблизившись к кровати, Коул увидел, что в постели лежит полная седовласая дама.
Коул понял, что это мать Имоджен, и у него защемило сердце. Имоджен великодушно отдала ей лучшую спальню в доме. Он грустно улыбнулся. Похоже, Имоджен всегда будет отдавать лучшее тем, кого любит.
Выйдя в коридор, Коул заколебался, не зная, куда направиться. Комнаты графини находились в нескольких шагах от него. Имоджен, несомненно, была там и крепко спала после обильных возлияний. Коул представил ее мягкое, податливое, теплое тело, и у него закружилась голова. О, как ему хотелось поскорее оказаться в ее комнате и запереть за собой дверь!
Но секреты Имоджен, которые стремился разгадать Коул, хранились, конечно, не в ее спальне. Ему нужно было попасть в другую комнату.
В тот день, когда Коул расправился с бандитами, осаждавшими дом графини, она повела его по длинному коридору к черной лестнице. Заметив по дороге приоткрытую дверь в одну из комнат, Имоджен вдруг сильно смутилась и быстро закрыла ее, бросив при этом на Коула виноватый взгляд.
В комнате, по-видимому, находилось то, что не должен был увидеть Коул. В тот момент он сделал вид, что ничего не заметил. Но сейчас, убедившись, что прошлое Имоджен и его собственное тесно связаны, он хотел наведаться в помещение, где хранились ее тайны.
Свернув к лестнице, Коул спустился на первый этаж и, ступая бесшумно, подкрался к знакомой двери, которая вела в запретную комнату.
Дверь была заперта, и это не удивило Коула. Он надавил на нее всем телом, и она бесшумно распахнулась на хорошо смазанных петлях. Комната, находившаяся в середине дома, не имела окон, но из коридора в нее падал свет от ламп. Они были зажжены на тот случай, если кто-нибудь из обитателей захочет ночью пройти на кухню.
