Мужчины деликатно отводили глаза от нагой графини. Завернувшись в разорванную ночную сорочку, она с гордо поднятой головой прошествовала мимо них к выходу из комнаты. Ее осанке в этот момент позавидовала бы сама королева. Но как только Имоджен оказалась на черной лестнице, из ее глаз ручьем хлынули слезы. Она вспомнила слова Коула, которые он произнес в красной комнате, осыпая ее ласками: «Ты – удивительный человек, Джинни, я еще таких не встречал». «И что же во мне такого удивительного?» – спросила она тогда. Казалось, это было сто лет назад… «Ты сумела сохранить искренность в мире, полном обмана, – ответил Коул и задал ей вопрос, погружаясь в сон: – Джинни – твое настоящее имя?» «Нет», – честно ответила Имоджен. «В таком случае, как тебя зовут?»
Имоджен ответила и на этот вопрос герцога, но он уже спал… Впрочем, какое значение это имело сейчас? Никакого.
Имоджен озябла, и не потому, что она была раздета. Ее мучило чувство утраты и одиночества. Ее роскошный дом казался ей слишком большим и слишком пустым. Пустым, как и ее маленькое разбитое сердце. В ее голове роилось множество вопросов, но у Имоджен не было ответов на них. Ей вдруг стало больно дышать.
Может быть, герцог был прав, и теперь она несла наказание за свой обман. Самым страшным последствием ее лжи была гибель надежды. Имоджен была не готова к этому.
С той ночи, которую они провели вместе в красной комнате, Имоджен лелеяла мечту снова встретиться с герцогом Тренвитом и связать с ним свою жизнь. Это была странная и слабая надежда, но она долго жила в ее сердце. Когда Коул пропал без вести, Имоджен молилась за него, и надежда на новую встречу придавала ей мужества. Она вспыхнула с новой силой в тот день, когда Коул чудесным образом оказался в больнице Святой Маргариты, и уход за ним поручили Имоджен, тому человеку, который больше всех на свете пекся о здоровье и благополучии герцога.
Огонек надежды все это время теплился в сердце Имоджен, и она старалась, чтобы он не угасал, несмотря на сложные отношения с Коулом. Она ждала, что он преодолеет свою неприязнь к ней. «Нужно быть терпеливой, доброжелательной к нему, яркой, остроумной и красивой, и он забудет Джинни», – говорила она себе.
Имоджен надеялась, что Коул перестанет быть властным, высокомерным, агрессивным, заносчивым, что он забудет о своей боли, потерях, одиночестве и полюбит ее, графиню Анструтер, сегодняшнюю Имоджен.
Ведь она всем сердцем любила его! Имоджен только сейчас поняла это. Любовь заставляла ее быть нежной, когда Коул вел себя с ней жестоко. Заставляла прощать герцога, вникать в его проблемы, понимать движения его души.
Только теперь Имоджен осознала, что глупо поступала, теша себя надеждами. Такие мужчины, как Коул, пользовались женщинами, преследуя свои цели. По их мнению, уделом женщины был дом, дети, любовные утехи. Она должна была вести домашнее хозяйство, ублажать мужа, рожать ему наследников и не задавать лишних вопросов.
Но что, если у женщины были свои мечты и увлечения? Что, если она хотела выйти за пределы узкого круга занятий, который очертило для нее общество? Что если у нее было призвание, которому она стремилась следовать? История пестрит именами героев, которые шли напролом к своей цели и побеждали обстоятельства.
Мужчина, которого полюбила Имоджен, оказался в числе ее противников. Он вел себя как враг. И в этом заключалась трагедия Имоджен. Коул тосковал по Джинни, а Имоджен отвергал.
Герцог высокомерно полагал, что пределом ее желаний был брак с ним, что Имоджен всеми силами стремилась стать герцогиней. Он думал, что самым страшным наказанием для Имоджен будет отказ взять ее в жены.
О, как сильно он заблуждался! Сердце Имоджен было разбито, но у нее оставались мечты, связанные с призванием, с творчеством, с работой на благо общества. Она решила идти своей дорогой, бороться с пороками, с социальными язвами, со злом, помогать обездоленным женщинам и детям. Этому делу Имоджен отдавала всю себя без остатка. Нет, она не защищала обездоленных в судах и парламенте, как это делали Дориан и Фара. Не помогала им с помощью закона, как Морли. У Имоджен были другие способы служить справедливости. Она тратила на благотворительность большие деньги, самоотверженно заботилась о своих подопечных, не жалея ни сил, ни времени. Имоджен хотела создать приют, в котором обездоленные могли бы найти убежище. Она мечтала подарить им то, что потеряла сама, – надежду.
Имоджен свято верила, что у каждого человека должен быть шанс начать все сначала.
Она и Коулу давала второй шанс, но он, к сожалению, не воспользовался им. Они были слишком разными людьми, и у них не могло быть общего будущего. Испытания, через которые прошел Коул, ожесточили его, сделали неуступчивым, агрессивным. А Имоджен тяжелая жизнь только закалила, научила ее быть благожелательной к людям и милосердной. Имоджен отчаянно оберегала свою новую жизнь от посягательств разрушить ее, поэтому она свято хранила тайны прошлого. По существу, из-за этих тайн Имоджен и рассталась с человеком, которого любила.
