— В бою он бесполезен, — неожиданно прозвучал голос из задних рядов.
Григорий Валентинович посмотрел в сторону, откуда доносился ответ. Толпа учеников расступилась, и он заметил Константина — самого невысокого из всех.
— Вы нас учите этому не для битвы, а для контроля, — продолжил юноша. — Контроль способностей наше главное оружие!
— Именно так, Константин, — улыбнулся учитель, очевидно довольный. — Контроль — это наша сила. Без него мы становимся не чародеями, а источниками разрушения. Думаете, что может произойти, если мы не будем владеть собой? — В зале воцарилась напряжённая тишина. — Гнев — вот наш главный враг. Именно он может лишить нас способности мыслить ясно. Но контроль не только сдерживает гнев, он делает нас сильнее. Вы даже не представляете, на что способны, если обуздаете свои силы.
Григорий Валентинович отступил на десять шагов, поднял руку, и в его ладони вспыхнул огонь. Вращая пальцем, он создавал из пламени тонкую, яркую нить. Ученики заворожённо следили за движением огня.
— Посмотрите внимательно, — произнёс он.
Нить стремительно вытянулась, затем, словно живая, прошла сквозь золотое кольцо, не задев его стенок, и разбилась о каменную плиту, оставив на ней чёрный след.
— Тот, кто повторит этот трюк, будет освобождён от экзамена по контролю, — объявил учитель с лёгкой улыбкой. — Но сразу предупреждаю: за двадцать лет преподавания это удалось только двоим.
Ученики загудели, выстраиваясь в очередь. Один за другим они пытались повторить трюк. Некоторые создавали огненные нити, но большинство делало их слишком толстыми. Золотые кольца плавились и деформировались, и Григорию Валентиновичу приходилось менять их после каждой попытки.
— Сосредоточьтесь! Вы и огонь — одно целое, — увещевал он. — Представьте себя этой нитью, проделайте путь вместе с ней, почувствуйте её движение!
Ученики упорно тренировались, а зелёные глаза учителя внимательно следили за каждым движением, оценивая их прогресс.
Очередная неудачная попытка. Наконец очередь дошла до Константина. Он вышел вперёд, сосредоточенно вытянул руку и лёгким движением создал огненную нить. Сделав резкий взмах, чародей отправил её в полёт. В этот момент всё для него замедлилось: казалось, он слился с нитью, оставив своё тело. Он мысленно пролетал через кольцо, чувствуя каждое его колебание. Но в последний миг нить слегка задела стенку ювелирного изделия.
— Самая лучшая попытка за сегодня, но незачёт, — с лёгкой грустью отметил Григорий Валентинович.
Константин тяжело выдохнул и отошёл в сторону. Молодой чародей был близок к успеху, но это не принесло удовлетворения. Парня не пугал предстоящий экзамен; ему хотелось доказать самому себе, что он способен пройти испытание идеально.
Тем не менее, он оказался в числе лучших. Последняя группа учеников справилась хуже всех: некоторым даже не удалось создать огненную нить. Григорий Валентинович наблюдал за этим с грустью, но, несмотря на результаты, похвалил ребят за их старания.
Прозвенел звонок, и ученики, собрав сумки, поспешили на перемену. Константин, захватив свои вещи, уже было направился к выходу, но голос учителя остановил его:
— Константин, останьтесь, пожалуйста.
Он обернулся и, поколебавшись, подошёл к столу.
— Присядь — пригласил Григорий Валентинович, указывая на красное бархатное кресло напротив.
Константин сел, чувствуя лёгкое волнение.
— Ты молодец, — начал учитель, опираясь руками на стол. — Честно, я не ожидал, что кто-либо сегодня пройдёт это испытание. Ты и ещё несколько ребят показали себя с лучшей стороны.
— Но почему перед вами сижу только я? — настороженно спросил Константин.
— Почему ты? — повторил Григорий Валентинович, снимая очки. Он помассировал переносицу, затем тщательно вытер линзы платком, прежде чем продолжить:
— Во-первых, я хотел сказать, чтобы ты не расстраивался. В своё время у меня тоже не получилось пройти это испытание с первой попытки. На самом деле, у меня ушло не две, а три сотни попыток, чтобы достичь хотя бы твоего результата.
— Но мне хочется большего, — тихо произнёс Константин, опустив взгляд.
— И это правильно, — с одобрением кивнул учитель. — Ты не хочешь стоять на месте и довольствоваться малым. Это качество, которое поможет тебе достичь больших высот. Поэтому я хочу тебя поощрить.
Григорий Валентинович открыл ящик стола и достал из него свёрток.
— Это тебе. Небольшой подарок от лица всей академии.
— Что это?
— Кожаный плащ из кожи дракона, — ответил учитель, будто речь шла о чём-то обыденном.
Константин удивлённо посмотрел на свёрток.
— Это невероятный подарок. Кожа дракона выдерживает...
— Самые высокие температуры, — перебил его Григорий Валентинович с лёгкой улыбкой. — Поговаривают, что её не уничтожит даже лава в жерле вулкана. Хотя проверять это я тебе не советую. Сейчас плащ может показаться тебе великоватым, но ты вырастешь, и он станет впору.