— Надо продвигаться вперёд! — громко выкрикнул Константин, направляя огненный залп в сторону чародея воды, который переправлялся через реку, укрывшись внутри водяного пузыря.
Тот успел создать вокруг себя барьер, но пламя Константина заставило воду мгновенно закипеть. Пузырь лопнул, и чародей рухнул на землю, обхватив обожжённое лицо. Его крики боли эхом разнеслись по полю боя, привлекая внимание солдат.
Эти солдаты когда-то служили Империи, но теперь, обезумевшие и лишённые воли, сражались за её гибель. Они бросились на Константина, однако огненные удары поражали их одного за другим. Но врагов было слишком много, чтобы он мог справиться с ними в одиночку.
К счастью, Константин был не один. В бой ворвалась Фэн, стремительная, как вихрь. Чародейка молниеносно двигалась среди врагов, орудуя мечом с пугающей точностью. Штык-ножи, сабли и пули не могли её остановить — она легко уклонялась от атак, не позволяя никому приблизиться.
Два могущественных чародея за считанные минуты уничтожили большой отряд противника. На поле боя им не было равных.
В это время раненый чародей воды корчился от боли. Его кожа покрылась волдырями, а дыхание было тяжёлым. Константин шагнул к нему, нахмурившись. Этот чародей был ему незнаком, но ясность в его глазах ясно говорила, что он действовал осознанно, а не находился под влиянием Антонина.
Константин резко наступил сапогом на обожжённую ладонь чародея. Тот вскрикнул.
— Где сейчас Антонин? — жёстко спросил Константин, усилив давление.
— Я не знаю! — простонал чародей, его голос дрожал от боли. — Больно… пожалуйста…
Сапог Константина вдавил пальцы мага ещё глубже в землю.
— Правда, я не знаю! — взмолился раненый. — Нам приказали переправиться на другой берег, захватить какое-то здание и ждать их прихода.
— Кого «их»? — Константин наклонился ближе, чтобы услышать.
— Антонина… магов… и этих… как их… божеств… божков… — раненый судорожно закашлялся, обессиленный.
— Цель Антонина нам и так ясна. Что будем делать дальше? — обратился Константин к Фэн.
— Думаю, нам нужно перебраться к защитникам города и сообщить им, что Иван приведёт войска, — ответила Фэн. — Другого выхода нет. Главное — не позволить Антонину добраться до меча. Златокрыл сможет нас переправить?
Она взглянула на жар-птицу, что устроилась на плече Константина. Чародей посмотрел на своего пернатого друга, встретил в его глазах молчаливое согласие и кивнул Фэн.
Константин не стал добивать раненого. Пусть корчится от боли. Долго он всё равно не протянет. Смерть была бы для него избавлением, но чародей решил дать ему возможность ещё немного пожить.
Вместе с Фэн он переместился на другой берег, где находились обороняющиеся. При виде них солдаты вздрогнули. Не сразу, но всё же подняли ружья, испуганно нацелив их на прибывших. Большую часть гарнизона Кия составляли люди и представители чуди, но чародеев среди них почти не осталось: большинство из них перешли на сторону Антонина, поверив его лестным обещаниям о мире, где правит магия без ограничений.
— Прошу, не стреляйте! Я Константин Воронцов, Высший императорский чародей. Меня прислал Иван, — представился Константин.
Солдаты продолжали смотреть на него с недоверием. За последние дни они натерпелись от чародеев слишком много бед. Никто не хотел принимать поспешных решений — пусть командир сам решает, что делать с этими двоими.
— Не стрелять! Свои! — из толпы вышел приземистый бородатый мужчина с залысинами. В руках он держал помятую фуражку. — Господин Воронцов, не ожидали вас здесь увидеть.
— Стало холодать, вот я и решил перебраться к вам, — Константин улыбнулся, узнав своего старого однополчанина. — У вас здесь, смотрю, жарковато.
Перед ним стоял Пётр Молотов, полковник гарнизона Кия.
— Вы не получили послания от Императора? — спросил Константин, пожимая Петру предплечье.
— Ничего не получали, — ответил Молотов, устало вытирая потный лоб грязной рукой. — Телеграфные столбы уничтожены, даже голубь до нас не долетит. По правде говоря, мы до конца не понимаем, с кем воюем. Чародеи словно с ума посходили — нападают, бунтуют, как будто им в мозги кто-то влез.
— Так и есть, — вмешалась Фэн, подходя ближе к полковнику. — Не все, но большая часть сейчас находится под контролем мага.
— Мага? — удивился полковник. — Слышали, что какой-то Антонин кричит о правах чародеев, но думали, это только в столице. Приказа идти на помощь не было, а вчера к нам подошла армия. Настолько быстро, что едва успели отбить эту часть города. Что им вообще нужно?
— Им нужно то, что скрывают эти стены, — Константин махнул рукой в сторону старинных построек — комплекса, служившего местом поклонения павшим воинам.
— Им нужны могилы и старьё? Не понимаю вас, — нахмурился Пётр, глядя на бывшую крепость. — Там только захоронения…
— Не только, — перебил Константин. — В одной из могил спрятан артефакт. Если он попадёт не в те руки, нынешняя война покажется детской игрой.
— Поточнее, господин Воронцов.
— Читали сказки о Мёртвом царстве? Вот и наш Антонин решил поиграть со смертью, — пояснил Константин.