— Значит, вот почему братья отзывались о тебе как о самом сильном ныне живущем чародее, — сказала Фэн, выслушав рассказ. Ей было трудно поверить, что всё это правда. Алтай часто говорил, что способности чародеев безграничны, но лишь немногим удаётся обуздать эту силу. — У тебя такие способности. Почему же ты не использовал их в той битве с оборотнями?
— Стоит мне вспыхнуть, я теряю контроль, — тяжело вздохнул Константин. — За способности мы платим высокую цену. Я могу стать факелом, когда захочу, но что будет потом, не знают даже боги. — Он замолчал на мгновение, а затем продолжил: — Однажды мои силы спасли мне жизнь и спасли Олега. Фактически, выиграли войну. Вот только… — его голос задрожал. — В другой раз моя самоуверенность и вера в свою непобедимость стоили жизни Олегу, моему учителю, и десяткам друзей. Ненавижу вспоминать тот день. Надеюсь, что это в последний раз…
На его лице неожиданно появилась грустная улыбка:
— В тот день, четыре года назад, я впервые и последний раз назвал Олега Его Величеством Императором.
***
— Пока ещё им не стал, — ответил Олег, оборачиваясь к Константину в своей палатке. На его лице отразилось удовлетворение, смешанное с печалью по отцу, несмотря на то, что тот не был лучшим из родителей. — Официально меня ещё не короновали. Нам нужно вернуться в столицу.
— Надеюсь, через пару дней будем в Белом городе, — вздохнул Константин. Ему до смерти надоела палаточная жизнь.
Последние два месяца разрозненные отряды Империи Полумесяца посягали на территории, некогда утраченные. Олегу с Константином и небольшой армией пришлось прийти на помощь. Сегодня, в холодный февральский день, в нескольких километрах к западу от Золотого города, всё должно было завершиться.
Став императором после смерти отца, Олег мог бы заключить с нападающими мирный договор. Пусть даже временный, но это дало бы истощённой стране шанс восстановиться. Война обескровила империю, которой был необходим отдых.
— Собирай людей. Через час нам нужно быть на месте встречи с Ирвином, — сказал Олег, выходя из палатки на свежий воздух.
Снег медленно падал с серого неба, покрывая округу. Для этих мест он был редкостью, но нынешний февраль 7420 года оказался необычным. Белый покров то исчезал, превращаясь в грязную кашу, то снова укрывал землю, перемешиваясь с грязью под сапогами солдат и копытами коней.
Константин вышел следом за Олегом. Он прикрыл глаза рукой, защищаясь от ослепительного блеска солнца, отражающегося от снега.
— Не доверяю этому Ирвину, — пробормотал он, нахмурившись.
Ирвин, известный как вампир и безжалостный убийца, славился своей жестокостью. Слухи о его пытках над пленниками Северной Империи вызывали недоверие и ненависть. Однако другого парламентёра не нашлось. Ради перемирия пришлось согласиться на переговоры.
— Делать нечего. Придётся договариваться с ним. Двинули, — скомандовал Олег. — По коням!
Делегация, в состав которой входили он, Константин, их бывший учитель Григорий Валентинович и десяток солдат, отправилась к заброшенной крепости, где должна была состояться встреча.
Константин чувствовал, что их ведут в ловушку. Но вера в свои способности придавала ему уверенности. Его слава бежала впереди. Даже Ирвин должен был понимать, что недооценивать чародея — значит подписать себе смертный приговор.
— Сегодня закончится война. Любой ценой, но она закончится, — произнёс Олег, остановив лошадь в сотне метров от крепости. — Она всем надоела.
— Это не война, — задумчиво ответил Григорий Валентинович. — Это успешные попытки дестабилизации. Но вам, Ваше Величество, стоит думать о народе. Ради граждан можно пожертвовать тем, что нам не особенно нужно.
— Верно мыслите, — кивнул Олег. — Золотой город — наш. Это главное. Дальше на запад идти нет смысла. У нас на юге огромные земли, требующие освоения. Великая Тартария готова к сотрудничеству. Там богатств хватит на всех. Пора закончить войну.
Кони тронулись с места, и вскоре делегация вошла в разрушенную цитадель. Ирвин с людьми уже ждали их.
Беловолосый вампир с длинной косой гордо восседал на чёрном, как уголь, коне. На нём был синий мундир с красным воротником и обшлагами. На голове — каракулевая папаха, украшенная золотым галуном. Его солдаты носили светло-зелёные мундиры и кабалаки, а в руках держали ружья. На поясах висели изогнутые сабли.
— Отныне вы император? — язвительно спросил Ирвин, спрыгивая с коня.
Снег продолжал падать с серого неба, укрывая землю белым покровом. Встреча в заброшенной крепости началась не так, как ожидали.
Олег предпочёл промолчать, доверив переговоры Григорию Валентиновичу. Учитель был гораздо лучшим дипломатом, чем он сам. Император, пусть ещё и не коронованный, уже планировал назначить его своим советником. Константину предстояло стать главой личной охраны, а брат Олега должен был заняться экономическими реформами — у него были интересные идеи и полезные связи в Великой Тартарии. Но сначала нужно было заключить мир.