Арсдан издавна являлся одним из крупнейших городов Святого царства, располагался на северо-западе, и сейчас население его насчитывало чуть больше ста тысяч человек. Город делился на кварталы, среди которых можно было выделить как богатые, с особняками и виллами, так и бедные, где взгляд чаще всего натыкался на деревянные бараки да косые хибары. Портовые районы могли похвастаться большим количеством борделей, старательно замаскированных под обычные таверны, а на рыночных площадях встречались товары со всех уголков света.
Главную роль в Арсдане играли различные гильдии и цеха, дававшие работу большинству мужских рук. Платили чаще всего немного, но стабильно. Это куда как лучше, чем постоянно переживать, где бы раздобыть монету-другую на пропитание. Подобных объединений по городу набиралось около двух дюжин, но были среди них и такие, которые не желали афишировать свое существование.
Несмотря на сильную власть, при которой храмовники каленым железом выжигали все нечестивое и грязное, преступный мир Арсдана жил и процветал. Воры, налетчики и убийцы давно уяснили, что святош не интересуют дела большей части их паствы. Зачастую они замечали лишь проявления ереси, а грабежи, насилие и тому подобное не вызывали в их душах праведного возмущения в должной степени.
Оран Лаффе раньше других понял, что богатые кварталы следует обходить стороной, сосредоточив свое внимание на речных портах и трущобах. Здесь редко можно было встретить не то что рыцаря-храмовника, а даже самого обыкновенного стражника.
Благодаря вниманию к мелочам и тщательному подходу к делу, Лаффе руководил своей группировкой уже больше пятнадцати лет, и за это время его предприятие не понесло значительных потерь. Несколько раз страже удавалось накрыть его притоны, игорные дома и подпольные курильни, но случалось это лишь изредка и только в том случае, когда в город прибывал кто-то очень важный из столицы. В целом же большая часть стражников в этой части города состояла на довольствии у Орана: он щедро платил блюстителям правопорядка, чтобы те смотрели в другую сторону, когда кто-то из его людей запускал руку в чужой карман. Так выходило дешевле, чем откупаться при поимке с поличным.
Контора одного из самых влиятельных людей Арсдана находилась на улице Менял, в четырехэтажном особняке из гладкого камня. Черепичная крыша была выкрашена в красный цвет, а каждое окно украшала стальная решетка. Резиденция являла собой настоящую крепость, которую штурмом не взяла бы и сотня стражников: по крайней мере с наскока. На первом этаже имелась двойная дубовая дверь, ведущая в тамбур, который, в свою очередь, закрывался еще одной. Здесь же имелись бойницы для арбалетчиков, которые круглосуточно дежурили на своих постах.
Тем больше было изумление Орана Лаффе, когда, войдя в свой кабинет и прикрыв дверь, он обнаружил в помещении постороннего. Чувство крайнего удивления охватило преступного босса: он даже не догадался крикнуть охране. Последний раз на его жизнь покушались больше одиннадцати лет назад, и за это время он расслабился, привыкнув к собственной неуязвимости.
– Я тебя знаю, – после минутной паузы сглотнул Оран. – Мы встречались. Лет двадцать назад. В Сантатеме!
– У тебя хорошая память.
– И выглядишь ты… так же? Не постарел ничуть.
– Все из-за освещения, – Герин улыбнулся, – в комнате четыре окна, а ты умудрился завесить большую их часть портьерами. Не любишь солнце?
– Как ты проник сюда? – Оран вспомнил, что на каждом окне стоят решетки. – И чего тебе надо? Какое-то послание от Мардука?
– Это хорошо, что ты его помнишь… – протянул незваный гость, продолжая снисходительно улыбаться. – Быть может, ты не забыл и то, как меня называют?
Некоторое время стояла тишина, а после Лаффе выдохнул:
– Жнец… Карающая Длань Мардука.
– Ага. И за те годы, что я служу ему, в лицо меня видели лишь избранные. Ты в том числе. И умоляю, давай обойдем стороной вопрос, как я здесь очутился.
На самом деле проникнуть в неприступную резиденцию криминального босса Герину труда не составило. Для этих целей он даже не использовал силу Глаза, так как боялся, что в столь густонаселенном городе носители дара встречаются значительно чаще, а значит, энергия Бездны будет выглядеть для них пожаром посреди гостиной. Вместо этого он воспользовался крышей соседнего дома, примыкавшего к дому Лаффе, а также своим умением скрытно проникать куда угодно. Двести лет – слишком большой срок, чтобы не стать истинным профессионалом в определенных сферах. Даже без магии.
– Но… я не понимаю! Со столицей у меня нет никаких конфликтов! Свой взнос я плачу исправно, и Мардук не мог быть мной недоволен!
– Успокойся, – Герин поднял руку, – я пришел сюда не для того, чтобы убить тебя. У меня есть просьба.
– Что может понадобиться от меня такому, как ты? – фыркнул Оран.
– Услуга. Мне необходимо, чтобы ты задействовал свои связи.
– С чего ты взял, что они у меня есть?
