Несмотря на то, что я ждала утром Рипли, все равно вздрогнула от резкого и громкого стука.
Дик внимательно оглядел меня с ног до головы, поморщился.
— Это всё, что у тебя есть?
Я стояла в своем последнем домашнем платье, неиспорченном Церсой. Вчера лишилась формы, и что будет, когда и это платье придет в негодность, я даже задумываться не хотела.
— Надо было встретить тебя в пижаме? — язвительно бросила я.
— Лучше голой, — незамедлительно парировал он, но ответить на колкость не дал, сразу сунув под нос бумагу. — Титульник о наставничестве. Я задержался, подписывал его у ректора.
— Ты очень задержался, — подтвердила я, пытаясь рассмотреть, что написано в формуляре, но Рипли вряд ли хотел, чтобы я еще и прочитала.
— Тогда первым делом идем в мастерские и подбираем тебе новые шмотки.
Я сразу выпрямилась.
— Одежду? Мне? В мастерской?
Рипли кивнул, снова окидывая меня придирчивым взглядом.
— Я не смогу замаскировать тебя под бойца и обмануть монстра, но хоть сразу не сдохнешь от его когтей и зубов на арене.
Он уже развернулся ко мне спиной, когда до меня дошла вся абсурдность его предложения.
— На арене? Нет-нет-нет! Стой, Дик! На арену пускают только магов первых трех уровней!
— А на командные зачеты вместе с наставниками идут на арену ученики, — добавил новые правила Рипли. — И я не планировал разжиться нулевкой перед испытниями за неделю до них.
Последнее он выплюнул. Значит всю ночь не мог смириться с тем, что заступился, поддался порыву, жалости.
— Тогда зачем влез? — губа невольно задрожала. — Из-за жалости?
Рипли сжал челюсть, его глаза начали чернеть:
— Дур-р-ра! Из-за другого.
Он резко вернулся ко мне, слишком быстрым смазанным движением, который я не уловила даже глазами, зато почувствовала порыв воздуха, и налетела на крепкое тело Рипли. Или он налетел на меня? Этого я уже не поняла, оказавшись зажатой между стеной и напряженным злым парнем.
Еще мгновение и его губы сомкнулись с моими, раздавили, сжали, заставили раскрыться и испуганно охнуть ему в рот.
Все смешалось, чувства, эмоции, меня затопило острое желание подчиниться его давлению, растаять в его грубых объятиях, и дышать, дышать одним воздухом с ним, пропитанным опасностью, кровью монстров, агрессивностью боя и морозным отрезвляющим холодом.
Он же жених принцессы!
А я не желаю быть чьей-то подстилкой.
Извернувшись, я выскользнула у парня из-под руки и отскочила на шаг, когда он развернулся, находя меня затуманенным взглядом черных глаз.
Он даже видит меня сейчас не такой, а через призму своего ментального уровня. Интересно, какой я для него сейчас выгляжу?
— Спасибо, что выручил меня, — произнесла медленно, но уверенно, — но это не значит, что я обязана тебе выплачивать за долг этим.
— Да? — отстраненно протянул Рипли. — А чем же ты мне его выплатишь?
Он намекает, что у меня ничего нет? Или он как раз рассчитывал, что раз уж про нас ходят слухи, то почему бы не сделать их правдой?
— Ты хотел использовать мои знания о травах. Вот их и используй. Я буду собирать для тебя разные травы и готовить порошки и настойки. С ними ты сможешь влиять на монстров и это даст тебе преимущество на арене.
Он ухмыльнулся:
— Ты правда считаешь, что на арене может пригодиться порошок из кошачьей травы? Я привык доверять силе и ловкости.
— А я не пренебрегаю никакими возможностями, Рипли. И знаю, что против тебя готовится очередная диверсия.
— У них ничего не получится. Сорвалось первое покушение, сорвется и второе.
Я тяжело вздохнула. Вот же самоуверенный зазнайка! Он чуть не погиб при первой попытке, и совершенно точно загнется на второй, если противник воспользуются щекотуном, отобранным у меня.
Ладно, с этим я потом что-нибудь придумаю.
— Так мы идем? Я тебя предупредила и от слов не отказываюсь. Не смей ко мне лезть, Рипли, иначе лишишься ценного помощника.
Он насмешливо вздохнул, но спорить не стал, указав на дверь. Судя по посветлевшим глазам, приступ бешенства у него прошел, а значит я снова в безопасности.
— Расскажи мне о командных зачетах, — по дороге в мастерскую попросила я.
— Это своего рода испытания для других уровней, — неохотно начал Рипли. — В обход правилам участия в испытанияъ для магов. Наши слишком сложные и опасные, к ним неподготовленных не подпускают. Но маги учатся, растут, повышают свой уровень, и без тренировки, настоящей тренировки, когда кровь стынет в жилах и вместо нее течет адреналин, ничто, кроме испытаний, заменить не может. Бой либо сломает мага, либо закалит.
— И тогда придумали команды? Наставников?
Парень кивнул.
— Да. Это двойная тренировка и отсев слабых духом. Всё просто и хитро. Наставник учится обучать вверенных ему магов и осваивает стратегию ведения боя, что полезно на боевых выходах. Младшие маги получают опыт настоящего боя и повышают уровень. Или ломаются и их оставляют на последнем взятом уровне.
— Или погибают, — тихо закончила я мысль.
— Да. Часто бывает, что погибают.
