— А ты умеешь удивлять, парень! Ввязаться в испытание с нулевкой? Такое еще никто не проворачивал. Интригуешь!
Рипли только скривился, перехватил мою руку и повел к стендам с развешанным на них оружием.
— Тебе нужно что-то легкое и достаточно длинное, чтобы удержать монстров на расстоянии, — размышлял он, периодически снимая какие-то мечи, шпаги и длинные кинжалы, передавая их мне.
— Нет, это не пойдет. Попробуй рапиру.
— Ей можно убить монстра?
— Да, если пронзить правильную точку на теле.
— У них у всех есть уязвимая точка на теле? — изумилась я, помня детскую сказку про дракона, которого можно было поразить только стрелой, прицельно направленной в место, где отсутствовала только одна-единственная чешуйка на защищенной шкуре монстра.
— Есть. Глаз.
И Рипли не шутил.
Я убрала рапиру.
— Можно я сама выберу себе оружие? — неуверенно спросила я, оглядывая вертикальные стенды и столы с самым разным средствами убийства монстров.
— Выбирай, — махнул Рипли, похоже окончательно принимая, что бойца из меня не выйдет.
Я два часа ходила по оружейной, примеряя то одно, то другое. Подходила к набитому тренировочному чучелу и пыталась ударить его то одним оружием, то другим. Дерзнула даже взять сюрикены и метнуть в чучело под издевательский смех Рипли.
А потом увидела стол с кнутами!
Я умела ими пользоваться. Отец учил меня, сначала, когда сажал править лошадью в дальних поездках, потом заставлял брать с собой в лес, отпугивать зверей.
Я решительно потянулась к самому длинному кнуту с кончиком-змейкой.
— Только не это! — застонал Рипли. — Ты оставишь нас без ушей!
Мастер украдкой хохотал, наблюдая за наставником и мной, нулевкой, а я просительно смотрела на Рипли и прижимала к себе кнут.
— Но я умею…
— Нет, я сказал. Возьми лучше копье, как Нак, чтобы держать монстра на расстоянии от себя.
Я фыркнула:
— Так это ты ему подсунул копье? Я хочу кнут.
— Уверена?
Я надменно оглядела Рипли, встала напротив чучела, развернула кнут и немного подергала змейкой, привыкая к ее амплитуде. А потом сделала круг рукой, довернула петлю кистью. Кнут засвистел, щёлкнул, и голова чучела покатилась по полу оружейной.
— Бери, — разрешил потрясенный Рипли, переглядываясь с оружейником.
— А дополнительное можно? — разошлась я. — Мне бы еще рогатку и нож, чтобы траву срезать удобно было, и вот этот с широким лезвием, корни подкапывать. Ой, а вот этот кнут с короткой плетью? Возьму, если монстр ближе подберется.
Теперь мужчины молчали, не вмешиваясь в мой выбор, уже не критикуя нулевку.
Заимев свой собственный шкафчик, сложив туда лично выбранное оружие, повеселевшая я вприпрыжку шла за Рипли в столовую.
— Знаешь, возможно я ошибся, — задумчиво проговорил он. — После обеда идем на погост собирать траву, а перед ужином на тренировочное поле, покажешь, что умеешь делать кнутом и объяснишь, зачем тебе рогатка. Это… странный выбор.
А я только улыбнулась. Как же приятно сбивать спесь с самоуверенного королевского женишка! Вот он удивится, когда увидит, что я умею проворачивать с кнутом.
В столовой при нашем появлении воцарилась мертвая тишина.
Во-первых, я была с Рипли. Во-вторых, одета как боевой маг. В-третьих, Рипли решительно повел меня к своему столику. А это была полная и разгромная победа над элитной тусовкой Церсы!
Рипли удобно устроился у стены, как всегда. Он мог видеть всех, в отличие от меня. Я сидела ко всем спиной, только догадываясь, как буравят меня глазами.
— Итак, теперь ни для кого не секрет, что ночи мы проводим вместе, — внезапно бросил Рипли.
Я поперхнулась и закашляла в салфетку.
— Нет!
— Да. Проще поддерживать репутацию плохой девчонки, чем пытаться доказывать, что ты не этим занимаешься со мной по ночам.
— Этим?
— Чем мечтает заниматься со мной каждая девушка в Академии.
— Ты себе льстишь, Рипли, — погасила я его.
— Ничуть, — самоуверенно продолжал он. — Я самый сильный и самый титулованный. Спать со мной, значит иметь привилегии на весь срок обучения, — перечислял он.
Я сощурилась:
— На весь
— Мне нравится твоя внимательность, — усмехнулся Рипли. — Большинство же девушек об этом не задумывается, но каждая мечтает стать мне полезной.
— Зачем?
— Чтобы использовать дальше мои связи при дворе.
Он говорил о себе как о вещи. Возможно его это не смущало, но мне было не по себе. Я бы оскорбилась, знай, что со мной нянчатся, только чтобы использовать.
Подумала, и тут же покраснела. Собственно, Рипли и нянчился со мной, чтобы потом использовать.
— Мне неинтересно говорить о девочках, которые мечтают с тобой заниматься этим, — оборвала я его.
— Ревнуешь? — как само собой разумеющееся сделал вывод парень.
— С чего бы? Тебя? Я не собираюсь пользоваться твоими связями при дворе, а за привилегии буду платить. Не забывай об этом. У нас партнерство. Взаимовыгодное.
— Партнерство? — сузил глаза парень. — Посмотрим, как ты заговоришь, когда я в очередной раз вытащу тебя из пасти монстра.
Я только вздохнула. Если уж и есть от дружбы с Рипли какие-то привилегии, я явно вытащила не те.
